位于西子湖畔的国立杭州艺专，以浓郁的艺术气氛孕育着一代青年学子。青年时代的吴冠中如鱼得水，一头埋进这个自由的艺术天地，仿佛找到了人生的归宿，再无反顾。国立杭州艺专成立于一九二八年，首任校长是刚从法国归来不久的林风眠，聘用的教师也几乎是清一色的留法学人：林文铮、吴大羽、蔡威廉、李超士、雷圭元、刘开渠、方千民……因此，从授课方式到教学观点，都深受法国美术院校的影响。图书馆里的画册及期刊也以法国为最多。学校一方面对西方现代艺术采取开放能度，一方面又十分严格地要求学生的基础训练(学生入校要先在附中学三年素描，然后才能正式进入专科学习)。吴冠中在这样一个素质高、思想开放、学术气氛浓厚的环境里习画，对他的艺术理念的形成，产生了决定性的影响。

影响主要表现在两方面：一是他能有机会较早接触到西方现代艺术，并且在习画伊始就深深地爱上了塞尚、凡高、马蒂斯、毕卡索等诸位近代艺术大师，而这个先入为主的知识结构，决定了他一生的艺术走向。进入八O年代以后，当大陆的中年画家(他们都是在与西方现代隔绝的环境中接受艺术教育)面临对外开放带来的知识更新的局面时，对于吴冠中则只是回顾和再认识罢了。二是杭州艺专在科系的设置上采取中西合璧的教育观点，这对吴冠中的影响同样深刻。

对于融国画与西画为一体的措施，当时校方的艺术教育大纲曾作如下解释：

“本校绘画系之异于各地者，即包括国画、西画于一系之中。我国一般人士多视国画与西画有截然不同的鸿沟，几若风马牛不相及，各地艺术学校亦公然承认这种见解，硬把绘画分为国画系与西画系，因此两系师生多不能互相了解而相轻，此诚为艺术界之不幸！我们假如要让僵化的国画适应社会脉动而另辟新途径，则研究国画者不宜忽视西画的贡献；同时，我们假如要令油画脱离西洋的陈式而足以代表民族精神的新艺术，那么研究西画者亦不宜忽视千百年来国画的成绩”。

若把吴冠中后来的艺术主张、所走的艺术道路两相对照，不难看出这个融中西于一体的教学理念，在他身上实践得何等彻底！当年国立杭州艺专的教学理念无疑源自于林风眠，林身为一校之长，对学校的教育方向所产生的影响，具体呈现在他的办校方针之中：对西方现代艺术采开放能度、严格学生的基础训练、纳国画与西画于一炉……这都是林风眠早期艺术理念的结晶(参见正中画局一九三五年出版的《绘画丛论》)。

林风眠并不曾直接教过吴冠中，因此，林风眠给予吴冠中的影响，无宁说是这些教学理念带给他在基础与观念上根深柢固的影响。同时学习西画与国画，为学生时代的吴冠中带来终生受用不尽的好处。加以林风眠那种不结交权贵、处世淡泊、与世无争，一生只专注于艺术的高洁精神，更成为吴冠中向往和崇仰的楷模。可以说，林风眠是引导了吴冠中一生的精神导师，而吴冠中则是从人格精神到艺术学养全面继承了林风眠的后继者。

在学生时代，深刻影响吴冠中的另一位导师是潘天寿。林风眠中西合一的教学主张，将吴冠中引领到潘师的门下，而潘天寿又为他“引见”了范宽、石涛、弘仁、八大……。吴冠中遵照潘师从临摹入手的教学主张，通过一系列临摹，从直观上深入了解与学习传统绘画，这在他一生的艺术道路上留下深刻影响。一九三九年，国画、西画分系以后，吴冠中在左右为难之中，虽然最后放弃了国画，选修西画，但“国画的因素却不断在我思想感情的深处发酵，并且随着岁月推移和学习积累，我愈来愈体会到，国画和西画虽工具不同，但在艺术本质上却是一致的”。

吴冠中最终又从西画转回到水墨之乡，不能不说与早期这段深深的“恋情”有关，与潘天寿给予他的深刻影响有关。青年时代的吴冠中时而不守本份，常发奇思妙想，因以请教潘师，潘回答说：“以吾弟现在时期，宜多研究，少主张”。潘老师的严教，吴冠中至今铭记在心，永志不忘。吴冠中在国立杭州艺专就读一年之后，宁静安定的学习环境即被日寇侵华的战火所吞没。一九三七年十一月，全校师生在林风眠校长的率领下开始了流亡生活，随着战火蔓延，东躲西藏，八年中校址先后搬迁七次之多。然而，就在这样战乱的环境之中，吴冠中依然执着于艺术，靠着教育部每月五元的战区学生贷金刻苦求学，甚至利用空袭警报停课的时间，请求管理员将他反锁在图画馆中临摹古画，就这样直到一九四二年毕业。