得知记者来自上海，王旭东很高兴地介绍起敦煌研究院与中科院上海硅酸盐研究所、兰州大学和浙江大学等单位共同组建的国家古代壁画保护工程技术研究中心。敦煌研究院对壁画病害机理研究和修复已达到了国内领先水平，如今除敦煌外，还承担起了新疆交河故城、宁夏西夏王陵、青海瞿坛寺和塔尔寺、西藏布达拉宫以及罗布林卡、萨迦寺等的壁画与土遗址保护修复工程。莫高窟的第85及98窟，正代表了目前国内壁画及洞窟修复的最高水平。大型晚唐洞窟85窟曾经在1997-2006年间被关闭了9年，直到最近才找到解决病害根子的办法，令王旭东如释重负。在修复现场，他说：“不同时代的洞窟，工艺不同，其矿物质的成分不同，解决问题的材料也就不一样。盐分是造成起甲的罪魁祸首，我们为85窟墙体脱盐，从而根本上阻止了病害的发展。85窟集中了许多相似洞窟的一系列问题，只要把85窟解决了，98窟的起甲和空鼓问题都能迎刃而解。”

而事实上，壁画的问题似乎是永远解决不完的。在参观洞窟的过程中，记者刚巧遇到一支查找病害的工作小组。昏暗的洞窟内，四五个女孩手执电筒，坐在小板凳上，分块区完成任务；她们的工作，是在放大比例的壁画画稿上，用不同颜色的水笔以不同的记号标示出不同性质的壁画病害，如空鼓、起甲、酥碱等等。大多数的壁画已经斑驳得难以辨识，而她们的标记工作则需要细微到1/4平方厘米的方格大小。这是一个中日合作的项目，专心致志工作着的日本女孩与中国女孩，很难辨别她们的国籍。小组的负责人丁淑君告诉记者，这些工作全部靠人力，且必须是对壁画很有研究的工作者，反反复复地盯着一个细小的画面，眼睛很容易累，加上秋季以后洞窟里特别冷，她们都需要穿上好几层衣裤，像她这样用眼睛“啃”一遍壁画，花的工夫基本就相当于临摹。即便现在有了各种数字化工具，这些针对实体的保护工作仍是不能停歇的，保护的工作根本没有尽头。

樊锦诗说，她所说的保护，包含了三层意思。数字化是其一，目的是主动地建立洞窟的档案，保存现有的信息，以备后人的研究。这个工作是“与大自然赛跑”，因为文物总是处于消退中，信息量越来越少，这不是人为的力量所能改变的。其二是科学管理，像在这个山沟沟里，要吸引并留住专家人才，是不容易的，除了在体制上有所革新，感情上也需要培养。“你去问问莫高窟的讲解员们，他们都以这份工作为自豪。研究所真正是凝结了几代人的心血，如今人才已经形成梯队。”其三就是要开放，也要保护。莫高窟的旅游开放早已成为地方经济的一大支柱，旺季时每天平均接待2000人，最多一天游客达到8000人，然而洞窟空间狭小，过量的游客必定会对洞窟内脆弱的壁画和彩塑的保存构成严重威胁。

敦煌石窟保护研究基金会理事长、前敦煌研究院副院长李最雄在接受采访时指出，专家们曾比较过1906年与上世纪50年代同一壁画的照片，发现差异并不大，但同样是50年，到了旅游业开放的近些年，排除人为蓄意破坏的可能，壁画衰退的状况就较为严重。在洞窟景区的接待室里，墙上的显示屏上浮动着每个洞窟的二氧化碳含量以及相对湿度、温度的变化曲线，红红绿绿的，有点像证券交易所显示屏上的个股走势图。一项实验监测数据表明，40个人进入洞窟参观半小时，洞窟内空气中的二氧化碳会升高5倍，空气相对湿度上升10%，空气温度升高4℃，而相对湿度的反复上下起伏，是造成洞窟常见病酥碱的主要原因，温度上升和湿度增加都有可能侵蚀壁画。李最雄强调，对于造成壁画病害的各种原因，至今还无法做出很科学的定论，因为建立微环境变化与病害发展之间的参数关系非常困难，每一种颜料的成分都不同，其对环境变化的反应也不同。