杨之光强调,教育是他的主要职业,他更愿意把教育家放在着名画家身份前。他说教育培养新人,比自己画几张画有意义得多。杨之光退休后曾短暂驻留美国,同时周游世界,考察各国艺术发展。他意识到艺术教育应培养人的创新意识,而不仅仅以培养职业艺术家为目标。因此,他在晚年促成了“杨之光美术中心”的设立,如今规模渐大,全国已有9家。

“培养画家,不要到我的美术中心来。”这句话听起来有些奇怪,但杨之光坚定地告诉记者,美术中心重在以艺术的形式、美术的手段为载体,培养孩子们的创造力和想象力,使他们从小习惯创新,而非抱着功利性目的培养画家。这种培养成果需要几年、十几年甚至更长时间才能显现出来。杨之光认为,艺术素质教育不能急功近利,仅仅强调技法的训练弊大于利。他看到,创意教育是我国幼儿教学的一个空白,中国的工业产品走不出模仿之路,根本原因就是缺乏创意。“我在美国根本买不到中国的工业产品,制造地是在中国,但是设计是国外的。我的理想是,将来中国的工业创意设计,能由这帮小孩来完成。”

杨之光说,生命不能延续,但艺术可以延续,教育生命更加可以延续,教育使永不停息的生命长河奔流向前。他愿自己是长河中的一盏航灯,燃烧不熄的艺术之光。