“五四”以来，“现代”与“西方”这两个概念经常被混在一起。尤其在艺术史的领域，无论风格是写实的还是抽象的，西方的艺术总是被视为现代的;而中国的作品，不是被归属为“传统”的，就是被纳为“西方”前锋艺术。

不过，原始资料令我们意识到现代艺术的发展原本是跨文化的、国际性的过程，只是因为民族主义在18世纪的出现，艺术以及艺术史渐成为文化政治的一个工具。正如曹意强指出，艺术是开启往昔的一把钥匙，这一信仰激发了一股强烈的民族主义情绪，欧洲各国都想把自己的历史放在艺术繁荣的中心地位，例如，米什莱声称文艺复兴在法国而非在意大利达到了巅峰。因此西方历史学家屡次对现代艺术跨文化的过程进行了一种“民族清洗”的工作。结果一个国际性的过程在我们的课本上转换为纯粹西方的现象。

实际上，欧洲人可能是在18世纪的文化战争中才第一次使用现今涵义上的“现代”。或许可以说现代艺术的一个特点就是它适于参与国际文化政治。按照这种定义，第一种现代化的艺术大概不是绘画而是园林。近代早期欧洲的园林是几何形的园林，这种设计传统来源于中东。不过，中国“不规则的”园林给予英国贵族的花匠很大启发。17世纪中期的英国园林越来越多运用不规则的设计。1757年威廉-称波斯发表了他关于中国园林的大作，这本颇有影响的书给欧洲人介绍了一批十分新鲜的关于园林设计的措施。又过了20年，几何形的园林被自然式的园林取代了，而称波斯所介绍的措施已经成为欧洲园林的要素，以及当时叫做“如画性”园林的必要特点。

不过，18世纪晚期正好是民族主义的萌芽时期。欧洲最有势力国家之间的文化竞争日益加剧。不规则的园林被视为当时一个伟大的成就，各国致力于抢夺“如画性”园林的功劳。原来英国人承认中国是最早使用这种设计方式的国家，不过他们宣称自己在欧洲为第一，英国着名文人托马斯-戈磊坚持认为：中国人已经把这项美丽的艺术发展到高度完美的境界，但可以肯定的是，我们没有从他们那里抄袭任何东西，而只是把自然作为我们借鉴的范本。不过，法国人将“如画性”园林叫做“英中风格”的园林。