油画从16世纪起即由西方来华传教士介绍到中国来，但中国人真正开始油画艺术创作始于19世纪末，至今只有100多年的历史。对欧洲油画，中国知识界经历了从误解、排斥到接受、赞赏以至推崇，再到理性分析、融合-创造的过程。从19世纪末到20世纪30年代，中国派遣数以百计的青年学子到日本、西欧(主要是法国、比利时)去学习西方绘画与雕刻，其中学习油画的居多。20世纪初欧洲油画面临巨大的变革：传统写实艺术式微，现代主义崛起。而当时中国美术的走向却与欧洲艺术的方向背道而驰，从写意走向写实，对现代主义表示冷淡，追慕欧洲古典写实主义的表现语言。其原因是19世纪末，中国传统文人画过分忽视造型，迷恋仿古，疏于研究客观自然，从而造成与现实社会、与大众的疏离。20世纪上半叶中国的许多知识精英，提倡运用写实艺术配合对大众进行的文化启蒙，以推动社会变革。由此，写实油画在中国社会逐渐普及，并受到欢迎。以徐悲鸿为代表的写实油画，反映了许多留学外国的画家们的艺术追求。原来对现代主义感兴趣的一些画家也有不少人改弦易辙，从事写实油画的创作。1949年中华人民共和国成立之后，俄国-苏联的现实主义绘画对中国有很大影响。“文革”前的十七年期间，写实主义油画在中国几乎占据大一统的地位。在涌现了一些杰出艺术家和优秀作品的同时，也存在艺术家们的创作思想不活跃、作品内容贫乏和形式比较单一的缺憾。

1978年之后，在改革开放政策的推动下，中国艺术与世界各国艺术广泛交流，西方现代主义与后现代主义艺术传播到中国。80年代中期青年人发起和推进的前卫艺术思潮，对写实艺术开始质疑和批评，出现了许多现代主义与后现代倾向的艺术创作。近20多年来，中国油画家们的观念越来越多元，风格样式越来越多样，表现性、抽象性、象征性和意象性的油画相当活跃，其中意象性油画运用了中国传统水墨画的表现方法，强调线的作用，注意画面的平面性，追求绘画的意象效果。