贵州的艺术与文化，对曹力并不只是意味着形式，而是形式与生命和自我的内在联系。曹力在进入创作以后，那种极强的形式感并不是一种风格化的形式，从表面上是在探索一种形式，在走一条自己的路，实际上是要探索一种与自己的生命状态相关的东西，这也是他和其他画家的重要区别。总的说来，曹力关注的好像是艺术的问题，怎么画，怎么构图，画出来有意思就行了，不是过多考虑别人怎么看，也不考虑画中具有什么特定的题材或主题。个人的状态对他来说是最重要的，曹力画画的每一个时期都有鲜明的特征，都是一种个人的生存状态和精神状态。上世纪80年代中期，当马作为一个标志出现在他的画中之后，他就再也离不开马了。马对他来说具有多重的意义，最初可能只是无意识的选择，他生活中并不是有很多与马接触的机会，只是因为属马，他才对马感兴趣，就开始画马。但一旦选择了马之后，马就成为他形式的一个载体，对形式的多种认识，多种感触都可以通过马的各种变形来表现。马又是他生命的象征，在生命的每一个阶段，马都是作为其生命的状态出现的。他的马从来不是真实的马，就像毕加索的牛一样，牛可能在西班牙文化中也有特殊的意义，毕加索的画里面变成各种各样的形式，它是一个形式的载体，另一方面又是生命的隐喻。正因为曹力属马，他就把马作为生命的隐喻，是他人格的化身，总是在不同的环境里面，在不同的个人的生命阶段，显示出不同的意义，那都是一个自我的存在。

“楼道里的马”是曹力作为艺术家的独立品格和自我意识的体现的开始。这个时候是他走向社会后的一段生活与精神的漂泊时期。离开了学生时代，开始了一个人的生活，对生活和艺术都很不适应。在学校学习期间，老师让你怎么画，你可以这么去画，也可以不这么去画，有一个明确的目的和对象。创作也是这样，总是在一定的要求下，有明确的动机才进行的活动。毕业以后，这些要求和动力都没有了。他感到从未有过的孤独，他毕竟是来自偏远的地方，到北京后也是生活在相对封闭的校园，走向社会后一切都要自己来做，再加上那些来来往往的思潮，他虽然并不关注，却总是影响着他，冲击着他，这一切都使他感到茫然。“楼道里的马”就是曹力在这时的精神写照。他画了楼道与水房，这实际上是他自己的生活环境，毕业后的青年教员都还是住在学生宿舍，但这个学生宿舍的意义是不一样的，它代表着对人的封闭，但走出这个环境又会觉得茫然与无所适从。马就是他自己，这是在一个精神困境中的自我。也就在这时，贵州的东西开始消退了，有时从他的小品画中还可以看出一些，那种神秘对话的诗意，那种无形的空间，还可以看出贵州文化的影响，但那是一种梦幻，是在他的潜意识中的诗意的幻想。

曹力画了多种的马，油画的马，水彩的马，适合壁画设计的装饰性的马；同时也有非常自由的曲线的马，以及硬边结构的马。但是只有在他那种非常个人的状态达到与形式的吻合时，他的作品才显示出一种很强的表现力。上世纪80年代中期以后，他的生活开始稳定，也就是在成家以后，漂泊的孤独的生活状态过去了，他的作品也开始出现一种比较抒情的风格，在牧歌式的画面上隐藏着朦胧诗的情调。马在田园中奔跑，一派天地和谐的状态。这时呈现出曹力艺术中的另一面，也就是抒情的一面。他在上大学前在剧团工作过，音乐与舞蹈的节奏感也在他的画中体现出来。可以说在整个上世纪80年代，他是在一种相对自我的环境中来探讨艺术的形式，个人的生活状态对他的艺术影响很大，不管是茫然和孤独，还是那种状态的消失，都会在他的画中反映出来，而且是以其独特的形式来反映的。