上世纪80年代初，中国的年轻艺术家开始探讨和尝试当代艺术，并通过1985年左右的“八五新潮”运动达到高峰。其间，各地青年艺术家自发形成了如“厦门达达”“北方群体”“西南艺术研究群体”“新野性画派”等多个现代艺术团体，现已成名的张晓刚、王广义等人均为当时活跃人物。“1989现代艺术大展”上，这些群体聚集中于国美术馆形成庞大的总结式展览。进入90年代，随着政治、经济等大气候的变化，这些现代艺术群体纷纷沉寂，有些人以自由艺术家身份聚集北京圆明园、东村等地，有些放弃当代艺术实验。

进入21世纪后，中国当代艺术的市场价格在西方资本裹挟下迅速走高，一批“八五新潮”运动的中坚人物成为了当代艺术明星，其他人则逐渐在大众视野消失。