沈周（公元1427－1509年）出身富于收藏的士大夫世家。年轻时沈周便接受家庭亲友前辈的教育熏陶，培养出了深厚的文学艺术才能。沈周一生不仕，曾游历太湖流域各地。他具有多方面的艺术修养，诗文书画都有很高造诣。沈周画法主要取法元人黄公望、吴镇等人，上溯董源、巨然及北宋诸家。早年多作盈尺小景，具有沉酣深厚的意趣，亦作细笔或青绿山水。作品大多反映画家对大自然真切而生动的感受，反映出画家开阔的胸襟、丰富的想象力。沈周以80岁高龄去世，在漫长的艺术生涯中创作了大量作品，影响巨大，成为“吴派”的开创人物。

《庐山高图》是沈周41岁时为老师陈宽祝寿之作。陈宽祖籍江西，沈周用庐山象征老师的崇高人格，实际是画家思想境界的体现。画家采用王蒙的笔法，以高度的想象与技巧，集中表现出了这一雄伟瑰丽的名山形象。近景的坡头上有一人迎瀑布而立，比例极小，却引人注目。画上题诗气势豪宕，思潮驰骋，感情奔放，把老师的人品学识与宏伟的自然景象结合，具有感人的艺术效果。题诗充分表现画家追求的理想境界

《夜坐图》表现画家在失眠的夜晚感受、思考问题的情景。山间临溪瓦屋数间，疏树数株，一人当庭对烛端坐胡床上，夜色依稀可见，令观者产生种种遐想与回忆。画上有长篇题记《夜坐记》，文章与图画情景相映，抒发作者情怀。

沈周的画作描绘江南一带佳景胜迹的卷、轴、册页占有相当的比重。如他为老师杜琼画的《东原图卷》，为他的朋友吴宽画的《东庄图》册，为他的亲家徐有贞画的《桂花书屋图》轴等，都是苏州当地的景色，真实、质朴，抒发出细腻的情感。

《三桧图》是沈周的传世名作，画江苏常熟虞山致道现里的三株古桧。桧树原有七株，传为南朝宋梁年间所植，明代仅余三株，经历千余年的风霜寒暑刀兵雷火，老态龙钟仍保持旺盛的生命活力。沈周画三株老干虬枝各具姿态，题诗歌咏将它们作为坚忍不拔、永恒不衰的生命来描绘和礼赞。沈周为写意花鸟画的发展也作出了贡献，花鸟蔬果大幅和小册画作不少保存至今。