本文所属专题：秦岭云艺术专栏  

清室经过一番经营取得政治、经济上的安定局面以后，最不能放心的是汉族知识分子中潜在的民族主义思想；特别是东南一带的地主阶级，更不容漠视。于是在全国制造“文字狱”，从文字着作上寻找李端，宣榜各地，引诱揭发思想不稳人物，无中生有，借题发挥，疑神疑鬼，罗织罪名，一时妖雾四起，杀气蔽天，往往以一诗一字之疑，灭族戮尸，株连千百人家，弄得读书人望文生畏，噤若寒蝉。与此同时，消廷还看出科举虽开，而汉族中真正“学行兼优，文词卓越”的人，并不屑走进这个笼络人的圈套；为了进一步怀柔网罗汉族知识阶层，于是又开“博学鸿词科”。所以扬州八家所处的是一个阶级悬殊，民族矛盾尖锐，也是人民生活特别痛苦的时代。正是我国封建社会开始崩溃的前夕。从扬州画派画家们的生活经历来看，也可以证明当时的社会实质。面对画派画家们的生活经历来看，也可以证明当时的社会实质。面对着黑暗的满清皇室、贫富悬殊的社会、吃人的科举制度，艺术家创作了《儒林外史》、《红楼梦》、《聊斋志异》等伟大的作品，抨击了黑暗的现实，这是大家所共知的。在绘画领域特别是在八家的作品中自然也有所反映。

再说，这一时期，知识分子的思想，除一部分人受了一些王船山、黄梨洲的哲学影响以外，极大部分还被困惑在“理学”、“考据学”和一无用处的“八股文”里；拟古思想笼罩着文坛，诗人们填书塞典，无病呻吟；画家们步前人后尘，相习成风；北京宫廷中的画师，歌功颂德，言不由衷，调脂弄粉，粉饰太平；江南的“四王”、吴、恽及其门徒，尚复古模拟的风气，宗派门户之严，窒息着南北画坛。

扬州，这个官商资本泛滥的中等城市具有特有的市民阶级的哲学、文学、艺术上的倾向。皖派大师戴震高举起“扬州学派”的大旗；石涛高唱起“太古无法”⑩的歌声，给扬州的艺坛吹来了清新的空气。扬州没有那么严重的封建约束，也没有江南那么多偏狭的门户之见。这里正是艺术家们所喜爱的土壤。扬州八家在康、乾时期，不发生于江南，不发生于北京，而发生于扬州，这都是有其客观原因的。