本文所属专题：秦岭云艺术专栏  

从高风翰生年(康熙二十二年，1683年)到罗聘逝世那年(嘉庆四年，1799年)，前后共一百一十六年，是扬州八家生活的年代，正是我国资本主义因素生长、封建社会行将崩溃的前夕。

清室入关，继之平定三藩，收复台湾，接着又发动了准噶尔、西藏、青海、大小金川等地的战争，取得了军事上一连串的胜利，到了 17世纪90年代的时候，统治局面已定。社会经济逐渐相对繁荣起来，全国出现不少资本主义性质的工厂作坊，农业有所发展。民族间公开大规模的军事斗争已告结束，镇压性的屠杀基本停止，民族矛盾好像已经缓和，汉人的头发已经剃了，不少读书人都已应举求仕，农民革命基本平息，边疆很少再有大的暴动。从经济现象来看，工商业都出现欣欣向荣的景象，商业性的都市更加繁荣，不少地区和外洋发生了商业联系。而实际上，这一百年来正是民族矛盾、阶级矛盾非常尖锐的年月。民族斗争以更为深刻的秘密形式进行着，不仅进行了秘密结社，在思想领域内的斗争一直也是不平静的。这一时期，土地兼并严重，贫富迅速分化。入关的清室贵族，大量圈占土地，并且享受着优厚的俸禄，一个亲王每年的俸银高达一万两，禄米五千石；一个从三晶的盐运使，俸银一百三十两，禄米一百三十斛，另外还有所谓“养廉金”①，其他非法的收入还不在内。当时，全国耕地面积比明代末年还少。乾隆初年地价每亩七八两，到了乾隆末年，就涨到每亩五十余两②。暴富的人争购土地，许多农民失去土地，形成“近日田之归于富户者，大约十之五六”的局面③。郑板桥在他作的《潍县竹枝词》中曾说“绕郭良田万顷余，大都归并富豪家。”④当时的豪商酷吏不仅掠夺土地，还经营工商业，拥有千百工人的厂矿作坊，已经出现很多。官商勾结，贪污成风，财富迅速向少数人手里集中。富者连云甲第华衣美食，而一般百姓生活困难，朝不保夕。乾隆年间，鲁东、江南水旱连年，哀鸿遍野；江南织工屡次举行罢工；而沿着运河千余里的驿运线上，不仅昼夜不停地运送漕米，连江南的新鲜鲥鱼也赶运北上。银价、米价、盐价一直上升。乾隆初年，白银一两换大钱七百文，米价每升十余文；到了嘉庆初年，白银一两换大钱一千四百文，而米价每升涨到五十余文。⑤米珠薪桂，碰上凶年， “十日卖一儿，五日卖一妇”的家庭往往有之。从当时的卖身文契看，五六两银子就卖掉亲生儿女。⑥有的还出卖耕牛。⑦再以盐价来看，市场售价每斤五六个文，而在盐池产地的官牌收价每斤才十余文。通过这种残酷的剥削，盐商们一转手就可立致千万。而晒盐的“亭户”却过着“得盐尽人豪贾手，终年空作牛马走”的生活。⑧扬州着名诗人金兆梓曾为此发出浩叹：　“蔌蔌贾人子，广厦拥厚资。牢盆牟国利，质库　民脂。”高利贷当铺的盘剥，无情地抽吸着人们的血髓。当时，一个教书的秀才每月收入才只有白银一两，⑨郑板桥曾慨叹为“半饥半饱清阅客”。由此可以推想一个职业画家的生活又该是如何清寒。