1907年，一名英籍葡萄牙人斯坦因在甘肃敦煌发掘出789枚汉简，轰动了世界，并由此拉开了敦煌汉简大规模出土的序幕，时至今日，已出土11批，总数超过25000枚。

敦煌汉简，不仅具有极高的学术价值，而且因其极高的艺术价值在书法界引起强烈震动，被称为汉简书法。据专家考证，汉简时代大约400年，包括秦代到东汉末期，是汉字字体由篆书演变为隶书的时期，也是中国书法发生重大变化的时期。通过汉简，人们把隶书的成熟期由过去公认的东汉晚期提前到了西汉中期，从中可以看出古隶向汉隶转化的剧变和成熟过程。汉简书法承上启下，开启了后世的楷、行、草书。被后世奉为草圣的东汉书法家张芝，就是在改良汉简书法的基础上脱颖而出、自成一家，晋代书圣王羲之的作品就具有汉简遗风，近现代的沈曾植、于右任等书法大家，也曾从汉简书法中汲取营养。

可就是这样令后世书法家无比敬仰，叹为观止的艺术珍品，却并不是由专职或着名的书法家撰写，其只是戍边将士对戍边活动及生活情况的档案记录：有中央、地方发布的号令，调动军队的警备通知，燃举烽火信号的规定，追捕逃亡的通缉令，官吏任免的文书，上下级及同级间互通的公文；有官吏、戍卒及马匹的花名册，各种兵器与生活器具的登记簿，购物账单，借贷契约；有出入关的记录，传递信件的记录及书信；还有人医方、马医方、历谱、阴阳占术、相马刀剑术、九九算书等。

我不能不感叹，汉代是个全民习书法的时代。为什么在那时普通人写的字都能成为被后世敬仰的书法艺术呢？这和当时朝廷的制度有关。据《汉书・艺文志》载，“汉兴，萧何草律，亦着其法，曰：‘太史试学童，能讽书九千字以上，乃得为史。又以六体试之，课最者以为尚书御史、史书令史。吏民上书，字或不正，辄举劾。’”这也难怪，老百姓字写不好都要被治罪，就更不要说对大小官吏和戍边将士写字的要求有多高了。