平均海拔4000多米的青藏高原，地广人稀，藏族等各个民族顽强地生存在这茫茫的雪域高原。恶劣的气候条件和特殊的地理环境，历练了他们坚毅勇敢、真诚朴实的性格，也形成了崇尚自然、敬畏自然和供奉自然的天人关系。

昌都卡若遗址出土彩陶上的彩绘刻画，是远古居民艺术创作的萌芽。散见于青藏高原各地的岩画，反映了藏族先民苯教原始信仰的盛行。从7世纪至9世纪的吐蕃时期，佛教从唐朝中原地区和南亚两条路线传入吐蕃，佛教壁画与彩塑迅速成为宣传佛教本义的重要载体，美术与宗教结合得到发展。

以1247年萨迦派统治全藏为标志，佛教寺院制度迅速在西藏建立起来，促进了佛教壁画与彩塑的盛行，从而使佛教艺术广泛地融入西藏的各个社会阶层。尤其引人注目的是，这一时期采用北宋中原宣和装裱样式的唐卡已臻成熟，出现了一批画艺精湛的唐卡绘画。

14至16世纪，以格鲁派的形成及其与卫藏噶举派的对立为标志，西藏艺术迎来了成熟时期。这一时期随着佛教寺院僧团的迅猛扩充，佛教的各种流派开始形成并在各地巩固了各自的势力，从而也形成了各具面目的佛教美术流派。

17至19世纪，西藏地方与清朝中央政府联系日趋密切，康巴、安多地区与汉地融合程度更高。这一时期藏族宗教美术由成熟走向鼎盛，佛教美术的世俗化也更为深入，以佛传和故事以及历史人物事迹为主的故事画开始流行，一些世俗题材的壁画和唐卡风格多样、流派纷呈，僧俗画师队伍也不断扩大，汉藏绘画风格之间也联系得更加密切。

民族文化融合促进了藏族宗教美术的发展，也促使藏族宗教美术向世俗美术的转化。具有现代意义的藏族绘画肇始于20世纪上半叶，以学者兼画家更顿群培的艺术活动为标志，拉开了藏族美术表现现实生活的现代美术帷幕。20世纪以来，内地画家不断走进雪域高原那一片神奇的山川，开始描绘日常生活中的藏族人民形象，并从人性的角度揭露封建农奴的悲惨生活，表现藏族社会在数十年间跨越的几种社会形态以及由此而带来的藏族人文精神的变迁。

抗日战争促使沿海与中原的文化力量向西南转移，美术家、美术社团和美术学校一时之间从东部迁向西南、西北。就当时艺术家的主体精神而言，伴随着民族意识的觉醒，云集于西部的艺术家更加关注现实，他们纷纷走出画室，深入到边区与少数民族地区，由此开启了20世纪40年代中国美术的西部之旅。孙宗慰、韩乐然、吴作人等是最早开始在美术作品中表现青藏高原的油画家，为中国现代美术史留下了最早的藏族人文形象。

20世纪50年代至60年代，伴随着西藏解放和民主改革，内地美术家在政府有关部门的组织下开始陆续走进青藏高原，形成了新中国美术史上第一次藏族题材美术创作的高潮。受条件制约，当时美术家进藏的主要途径有：一是作为军人随军进藏;二是作为工作人员赴藏工作;三是作为艺术家赴藏慰问;四是作为美术家赴藏旅行写生;五是作为高等美术教育的创作教学实践赴藏考察。20世纪50至60年代藏族题材美术作品，主要着眼于反映新中国建立后西藏社会生活的重大变化与历史事件，如民族团结、康藏公路、生产建设、民主改革等主题。作为西藏解放与民主改革的亲历者与见证人，他们用饱蘸激情的画笔描绘了新西藏的社会变化，表现了藏族人民对于新生活的积极参与和对于新的社会制度的满怀信心。