跪拜礼究竟始于哪朝哪代？史书上似乎没有确切的记载。比较流行的说法是，我国在汉代以前，没有正式的凳椅。人们在进食、议事、看书时，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的席子，人就坐在席子上，故称“席地而坐”。古代所谓“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。坐时要两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外，实际上就是我们现在的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。所谓跪就是一种坐礼，对坐时表示感激、敬意，行跪礼，如站立时行揖礼。《正字通》朱子谓：“两膝著地，以尻著膝而稍安者为坐，伸腰及股而势危者为跪，因跪而益致其恭，以头著地为拜。”可见，最初这是一种由坐姿派生出来的表示尊重的动作。那时相互叩拜是对等的，所谓“礼尚往来，来而不往非礼也”。君王与百官也平等，都采用跪坐姿势见面，只分主次，并不分高下。除非祭拜天地祖宗，才是单方面的拜叩，那也是因为天地和死人是无法还礼的。这样从先秦到五代，大致是这样的情况。

宋代以后，中国人用高腿坐具凳子、椅子取代了矮腿坐具，正坐废弃，作为正坐的副产品“跪礼”意义也发生了变化，主要体现尊卑之别，原本相互叩拜的礼节出现了不对称。坐者高高在上，跪者五体投地，俯于坐者脚下。在一般人看来，这具有屈辱意味。所以，除了拜祭祖先、天地，只有投降、认罪的时候才会用。人们崇拜的对象——天地君亲师，一般普遍的是跪天地、君，对亲、师都是在特定的情况下行跪拜礼，如逢年过节、高堂大寿对父母行跪拜礼，拜师学艺对老师、师傅行跪拜礼，主要表示尊重，并没有屈辱的意思。

至于中国人普遍行跪拜礼，有人考证是从元代开始，跪拜礼变成了见面礼，变成了等级差别的标志，主要广泛运用于官场之中，如臣子拜皇帝、小官拜大官、奴才拜主子等。随着等级制度日益森严，见到级别高一点的就要跪。明代以后，这种礼节逐渐制度化、繁杂化，成为等级制度的规范性礼节。到了清朝，封建专制主义达到极致，跪拜成为高度普及的全民运动，越跪越多，动辄便跪。这样，跪软了膝盖，跪断了气节。

辛亥革命，孙中山推翻帝制，民国肇始，临时政府发布文告，改革旧俗，保障民权，废止跪拜。当时的废除还是很民主的，只规定官员之间、官员和民众之间不行跪拜，对民众在私人场合则不加干涉。不久，中华民国北京政府（北洋政府）宣布，民国通用礼节为：男子礼节脱帽鞠躬，大礼三鞠躬，常礼一鞠躬，寻常相对，只用脱帽礼。女子大礼大致相同，惟不脱帽，专行鞠躬礼。从此以后，跪拜礼在拜神、拜祖时仍有残留，官方再没有提倡过，也没有大规模地在学校举行过。

至于学生对师生、徒弟对师傅行跪拜礼，确实是尊师重教的体现。当然，这里得注意，尊师重教的前提是尊师重道，也就是说为师的首先要有道德人格，同时知识学问足以为人师。“尊师重道”语出《后汉书·孔僖传》：“臣闻明王圣主，莫不尊师贵道。”圣明的王者君主，没有不尊师重道的。在古代中国，尊师重道、尊师重教、师道尊严是密切联系在一起的，历史上有关尊师重道的名言与故事也很多，如《尚书·咸有一德》云：“德无常师，主善为师。”师儒是在民间进行道德和礼乐教化的儒者。因为师儒是以道教人，所以就有尊师重道，在尊师重道的基础上才有尊师重教。那么，怎样的师才能赢得人们的尊重呢？《吕氏春秋·劝学》继续说：“师必胜理行义，然后尊。”当教师的一定要按照道义行事，然后才会得到人们的尊敬。

跪礼本来是很好的一个传统美德，但也被现代文明所糟蹋了，定义被曲解了。有人把它当成一种惩罚，员工跪老板，磕头饶命，这不是跪礼，而是一种惩罚，其定义和在老婆面前跪搓板差不多。目前还出现了跪族乞丐，这是跪尊严，双膝这一弯，尊严没了，这不是跪，这叫自杀，一个人没有了尊严就等于没有了生命，那就等于自杀。跪，是中华民族的一种文化，在文化发展的今天，我们不能将这个礼节仅仅理解为臣服、屈辱，因为它还含有崇敬、尊重、孝道的含义。恢复跪礼不是恢复封建，而是要恢复我们传统的精华。

如果跪拜者失去独立人格，接受着功利驱动与权力胁迫，如果接受跪拜者沉浸在权力迷失与江湖幻觉之中，尊师重教就不可能为跪拜正名，传承文化更不可能为跪拜背书。

韩星（作者为中国人民大学国学院教授）