元宵节是中国民俗节日史上的一个源自传统农耕文化，原始宗教迷信色彩最少的民俗节日，也是一个以祈愿吉祥、欢乐、圆满乃至爱情自由为主题的季节性、娱乐性传统民间节日。

中国民俗语言学会会长曲彦斌说：“无论如何探析、解读元宵节的起源，其最根本的属性仍是中国传统农耕社会的文化传统的孑遗。”就节序而言，农历的元月俗称“正月”，这个月的十五日是一元复始的第一个月圆之夜，作为中国最重要的传统民俗节日之一的元宵节，便成了春节的延续，是春节之后的第一个重要的传统节日。

元宵节观花灯的风俗源于汉朝，到唐朝更盛。李商隐用“月色灯光满帝城，香车宝辇溢通衢”的诗句将元宵赏灯的情景描绘得蔚为壮观。流传至今最典型的元宵节习俗仍然是吃元宵的食俗和赏花灯、“打灯谜”等娱乐习俗。可以说，尽管元宵节的历史源远流长，但那些原始的原生态的节日文化内涵，诸如把火祭祀、迎紫姑等具有宗教色彩的内容早已淡化或消逝，被祈愿吉祥、欢乐、圆满乃至爱情自由的主题所取代。

曲彦斌说，这些节日习俗之所以被保持，就在于它们是元宵节最具典型意义的节日文化符号，是元宵节最主要的外在民俗特征。