在近代山水大家中，能以画者态度画画的除了张大千，大约就是贺天健了。我所谓的“画者”指的是对于画理孜孜不倦的求索或者曰：用脑画画也。而同样身为“画者”，张大千凭藉的是纵横的才气，而贺氏则是自发的对于画理的思辩。贺氏很早就认识到了学山水画和学画山水之间的区别，为此贺氏提出了山水画与现实之中的真山水有着本质的不同。“世界上有三个山水境地：一是人世间的山水实境，一是唐宋历代诗里的山水境地，一是画里边的山水境地。”最初的贺天健认为人世间的山水始终没有诗画之中的山水好，为了证实这一点，他曾多处寻觅与诗画中相似的山水实境。后来的贺天健因着“四王”一派的画家常在画上题写临仿抚拟某家笔意，而究溯根源，直上追宋元后，才恍然大悟“才知道宋元人的画所以好，是从真山真水里去学来的”于是，又改变了对真山真水的看法，以“师法造化”来要求自己。