梵高出生于一个基督教牧师的家庭。16岁时，他到古比尔美术公司海牙分店当店员，以后又去伦敦分店工作。几年以后，由于痛苦的失恋和对职业的厌倦，梵高投身宗教，决心做一个福音传道者。1897年，他25岁时来到比利时南部的博里纳日传教。在那里，几乎人人都做矿工谋生。他们冒着瓦斯中毒和爆炸等危险，挣扎在死亡线上。梵高怀着极大的同情心来到矿区，只见矿工们穿着破烂的衣服，满脸煤灰，浑身污黑，骨瘦如柴，肩狭背驼，不时有人发出阵阵的咳嗽声。几天以后，梵高就在一间简陋的席棚里开始了第一次宗教集会。他天天去看望那些身患重病的人，把自己的大半薪水用在为病人购买仪器和药物上。他甚至把床让出去，自己睡在地板上，村里的病人他全都护理过，每一间草棚他都送去过牛奶，面包。而自己呢，却由于缺吃少穿，得了热病，瘦得皮包骨头。上司以他超越牧师职责为名，禁止他继续讲道。梵高失去了“上帝”，他不得不离开这个生活了6个月的苦难深重的地方。

梵高贫困潦倒，到处流浪。这时，他阅读了莎士比亚、狄更斯、雨果的作品，并开始学画素描。1882年，他到海牙学习绘画，　比他小4岁的泰奥是一位画商，每月寄钱供梵高学画。梵高后来艺术上的成功，是与泰奥在物质上、精神上对他的帮助分不开的。一次，梵高在小酒店遇到了憔悴不堪、被贫困损害了身心的女人西恩。西恩以洗衣为生，有时还得找个男人为她的5个孩子挣点吃的。她肚子里还怀着一个孩子，这些孩子的父亲都是一些陌生人。梵高请西恩当模特儿。并收留了她。西恩以充满爱情的双手为梵高做饭、煮咖啡、铺床、打扫工作室，使他感到从未有过的温暖。梵高多次为西恩画速写，对她身体的线条完全熟悉了，就画了一张正式的作品，这是一个生命精髓被榨干的妇人，画上题了米歇勒的话：“世上怎么会有一个如此孤独绝望的女人?”但是，好景不长。梵高把泰奥寄来的生活费大部分用在请模特儿和买绘画材料上，经常身无分文，没有食物。西恩劝梵高把寄 来的钱留作家用，而梵高坚持绘画第一。他和她只好痛苦地分手了。

1883年12月，梵高迁到纽南。在这里，他画了很多朴素的农村场景，画了农民、织工的肖像。1885年5月，梵高画了一幅《食土豆者》：幽暗的灯光，挖掘土地的手伸向盆里，去拿土豆。作品反映了作者对劳动者深厚的感情。1886年，梵高来到巴黎与泰奥同住。他在巴黎第一次看到印象派的绘画，大为震惊。泰奥把印象派的情况介绍给他，他们还一起参观了第一次印象派画展。印象派画家大都喜欢表现自然界的光和色，也表现现代都市的运动感。泰奥陪着梵高仔细地揣摩了所有的展品;莫奈的油画描绘了河水、天空、房屋、树木，捕捉了变幻的色、跳动的光，使他感到充满战栗的生命感。毕沙罗的作品表现大自然的欢腾之息。日本浮世给版画鲜明的大色块对比的装饰性色彩，使他一见倾心。灿烂的阳光，丰富的色调，给了梵高许多灵感。他到街头写生，到近郊写生。他力图画得很亮，但却丧失了自己的独特风格。他感到苦恼，他要表现光明的世界。1888年，梵高来到法国南部的阿尔。那里碧蓝的天空中悬挂着眩目火球，大地仿佛被炽热的阳光点燃，显示出强烈的色彩。梵高欣喜若狂，创作激情燃烧着他一生中最优秀的作品就在这里诞生了。梵高发自内心地说：“画面里的色彩就是生活里的热情。”

梵高最着名的作品是1888年8月完成的《向日葵》。在这幅画中，黄色是太阳的象征。他还不止一次地描绘灼目的太阳。同年10月所作的《夕阳剪柳》中那欢快明亮的色彩，大放光芒的太阳，使观众的心和梵高的心一起跳动。这一时期，他还画了《普罗旺斯的果园》、《阿尔的收割季节》、《圣玛利的渔船》、《邮递员约瑟夫·鲁兰》等着名的作品。他几乎用原色来描绘，强烈的色彩对比一下子攫住了观众的心;短促而粗壮的笔触，形成一种节奏感。色彩犹如镶嵌在画面上的宝石，闪闪发光。梵高用心灵感受光明，由荷兰古典画法、印象派和日本浮世给予的灵感，在绘画艺术领域里开辟出一个新的天地。在生活极端困难的情况下，梵高还想在阿尔创立“友人之家”。他在巴黎时的画友高更来到阿尔，同他热烈讨论艺术问题，因意见不一致而争论起来。这时，梵高的精神分裂症已经很严重，他竟拿起刀片扑向高更。还有一次，梵高在阿尔的一个妓院认识了一个16岁小姑娘拉歇尔。拉歇尔天真调皮，她拧着梵高的耳朵说：“你来这儿，如果没钱，就把耳朵割下来送给我”。梵高果真把自己的耳朵割下来，用毛巾把满脸是血的头包好，又用纸把耳朵包好，送给了拉歇尔。拉歇尔打开一看，吓得晕死过去。梵高被送进阿尔医院。住院期间，他画了病院、病室等奇丽的作品。因病情不好，又转到圣雷米精神病院。在这里，他画周围的一切，病院花园里的石凳、病友、窗口望得见的景色、鸢尾花、橄榄园以及远山和太阳，都是他绘画的题材。他特别喜欢画病院周围的侧柏。他说：“我感到奇怪，竟然没有人来画象我看到的侧柏，它线条很好，比例适当，是那样的优美，就像埃及的宫女一样。”只有绘画才是梵高最好的药物，艺术使他感到欣慰。泰奥把他接到巴黎，安排在离巴黎不远的奥维，请精神病专家迦歇医生为他治疗。迦歇是个美术爱好者，19世纪中叶许多的着名画家几乎都是他的朋友。迦歇出于对梵高艺术的热爱，免费为他治病。在他的细心照料下，梵高画了最后一批作品：《迦歇医生肖像》、《奥弗的教学》、《茅草房》、《葡萄园的房舍》、《多比尼的花园》、《麦田上的鸦群》等。这些画都有强烈的表现力，笔触赋予画面一种运动的旋律。这是他生命最后一刻放射出的光华。

1890年7月27日，梵高旧病复发，他借一只手枪，对准胸膛扣动了扳机。29日清晨1时许，梵高的心脏停止了跳动。他的死，使泰奥的精神濒于崩溃。半年后，泰奥在乌得勒友逝世。泰奥的妻子把泰奥的尸体迁到奥弗，安葬在梵高墓旁。墓地上种满了象征梵高理想的向日葵。梵高死后，他的名声才传遍世界。他的绘画，像一颗燃烧的星星，给人间带来了奇异的光芒，促进了20世纪新的绘画思潮和流派的发展。1934年，美国着作家欧文·斯通出版了《渴望生活——梵高的艺术生涯》。这部作品受到世界各国读者的欢迎，译成80多种文字。1951年，日本首次在舞台上演了三好十郎描写梵高生平的戏剧《火一样的人》，使更多的人认识了梵高。梵高生前只卖过一幅画，而且售价极低。可是今天，梵高的画却价值连城。梵高并不追求金钱，正如欧文·斯通所说：“这些天文数字不会打动梵高的心，因为他对金钱是漠不关心的，他要的是了解生活，描绘生活。梵高的高尚心灵，体现在他一生呕心沥血创造出的非凡的作品中。看到这些作品，人们会感到心里燃起一把火，犹如窥视到梵高那深邃的眼睛射出炽热的光芒。