关于宣纸的由来，民间传说，东汉安帝建光元年（121）造纸家蔡伦死后，他的弟子孔丹在皖南以造纸为业，很想造出一种世上最好的纸，为师傅画像修谱，以表怀念之情。但年复一年，难以如愿。一天，孔丹偶见一棵古老的青檀树倒在溪边，由于终年日晒水洗，树皮已腐烂变白，露出一缕缕修长洁净的纤维，孔丹取之造纸，经过反复试验，终于造出一种质地绝妙的纸来，这便是后来有名的宣纸。

宣纸中有一名叫“四尺丹”的品种，就是为纪念孔丹而得名，一直流传至今。另据清乾隆年间重修的《小岭曹氏族谱序》云：“宋末争攘之际，烽燧四起，避乱忙忙。曹氏钟公八世孙曹大三，由虬川迁泾，来到小岭，分从十三宅。此系山陬，田地稀少，无法耕种，因贻蔡伦术为业，以维生计。”曹大三继承了前人的造纸技术，经过实践，遂步提高，终于造出了洁白纯净的好纸，因纸的集散地多在州治宣城，故名宣纸。

据《历代名画记》、《新唐书》等史书记载，宣纸的闻名始于唐代。

张彦远的《历代名画记》云：“好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。”这说明唐代已把宣纸用于书画了。另据《旧唐书》记载，天宝二年（743），江西、四川、皖南、浙东都产纸进贡，而宣城郡纸尤为精美。可见宣纸在当时已名冠各地。南唐后主李煜，曾亲自监制的“澄心堂”纸，就是宣纸中的珍品，它“肤如卵膜，坚洁如玉，细薄光润，冠于一时”。

宣纸的原产地是安徽省的泾县。此外，泾县附近的宣城、太平等地也生产这种纸。到宋代时期，徽州、池州、宣城等地的造纸业逐渐转移集中于泾县。当时这些地区均属宁国府（府治宣城）管辖，所以这里生产的纸均以府治名被称为“宣纸”，也有人称泾县纸。

由于宣纸有易于保存、经久不脆、不会褪色等特点，故有“纸寿千年”之誉。宣纸“韧而能润、光而不滑、洁白稠密、纹理纯净、搓折无损、润墨性强”，有独特的渗透、润滑性能。宣纸用于写字则骨神兼备，作画则神采飞扬，成为最能体现中国艺术风格的书画纸。所谓“墨分五色”，即一笔落成，深浅浓淡，纹理可见，墨韵清晰，层次分明，这是书画家利用宣纸的润墨性，控制了水墨比例，运笔疾徐有致而达到的一种艺术效果。