纸是“文房四宝”之一，是中国古代最值得骄傲的四大发明之一。它的出现对于中华文明和世界文明的发展起了举足轻重的推动作用。对于纸产生的时间，众多学者莫衷一是。中国历来就有蔡伦造纸的观点，但是考古发现表明，纸的诞生远早于蔡伦生活的年代，所以现代学者认为蔡伦只是造纸术的改良者。 

根据史书《后汉书》记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉。”由此可知，造纸术是蔡伦于东汉元兴元年（105）改良的。蔡伦经过潜心研究，总结西汉武帝以来用麻类纤维制纸的经验，改进造纸术，经过细致加工，生产出质地坚韧的“蔡侯纸”。 

秦汉时期是纸的诞生期，早期的纸制作技术粗糙，质量不好，经过蔡伦的改良后，新的造纸方法被推广到全国，作为新兴产业的造纸业迅速发展，质量更好的纸开始出现。魏晋时期，出现了左伯纸、麻纸、麻黄纸、藤纸、银光纸、茧纸等诸多名纸。 

隋唐五代时期，社会文化空前繁荣，文化艺术的兴盛带动了造纸业的发展。大批书法家、文学家、画家的出现将纸的制作技术推向了一个新的高度，出现了水纹纸、薛涛笺、澄心堂纸、高丽纸。 

宋元时期，造纸术得到进一步发展，印刷术的发明更促进了造纸产业的扩张。为了满足人们对纸的需求，造纸呈现出规模化、专业化的特点，这一时期出现了金粟笺纸、硬白纸、谢公笺、元书纸、玉版纸、白鹿纸、连史纸、明仁殿纸。
 

明清时期，造纸技术进入新的发展阶段，造纸工艺趋于完善，纸的艺术性得到提高，出现了很多精品纸和仿前人所做的名纸，如毛边纸、羊脑笺、宣德贡笺、砑花纸、五色粉蜡笺。 

纸的种类主要是根据不同的造纸原料来划分，古代用于造纸的原料主要有麻、藤、树皮、竹、草等，因此便有相对应的纸类。 

麻纸是以麻为主要原料制成的纸，从造纸诞生到东晋时期，麻纸一直是主流用纸。蔡伦造纸所用的原料便是烂渔网、破布等麻类纤维，因此其所造之纸属于麻纸。 

皮纸又称苟皮纸、绵纸、汉皮纸、纱皮纸，是以各种树皮制成的纸。以树皮制成的纸张纤维长，柔韧性好，张力强，吸水吸湿性和透气性好，光滑度高，其纸质洁白、细腻，还具有防虫蛀的特性，有清香味，吸墨性强，不易变色，保存年代久，对人体有镇惊安神的作用，是古人书写重要契约及佛教道教经文的首选纸。 

藤纸是以藤皮所制的纸，其特点是薄、轻、韧、细、白，莹润光泽，坚滑而不凝笔，质地优良。 

竹纸主要以嫩竹制成，竹纸原料丰富，成本低廉，书写流畅，纸面光洁，吸湿性强，纸张完整、干燥，质薄无碎片，色泽均匀，无异味。 

草纸是以植物茎类制造的纸，其特点是比较粗糙，易出墨晕，不适宜书写。