中国画以用宣纸为主, 宣纸又有熟宣，生宣，半生熟宣三种。熟宣是用涂上胶矾的方祛把把生宣纸改变了性能的纸，这种纸作画时不吸水，如薄如蝉羽的“蝉衣笼”和较厚的矾笺等，宜画工笔山水及工笔花鸟。生宣纸用来画写意花卉及写意山水。玉版笺，夹贡均属厚宣纸，一般都用来写书法。半生熟宣纸，原为生宣，刷以薄粥汤或薄豆浆（均调入大量清水）后，既能吸水又不太渗，墨韵、色彩更为丰腴。

皮纸，用植物纤维制成，纸质牢韧，其性能似半生熟宣而更为柔和，宜作山水，古今常用。其他有发笺、粉笺、高丽纸、金笺（又分为泥金、块金、冷金、密冷金、雨夹雪等），虽可作画，但均不吸水，光滑而不易着笔。宣纸有三尺（中国的市尺），四尺、五尺、六尺、八尺，一丈及丈二等尺幅。幅式有堂幅，屏条、坑屏、通景屏等，还有狭长达数丈的卷，较短的叫横披，一尺左右的叫册页，扁面装裱成片页后称扇册。

选择宣纸时，可把宣纸对着日光照，呈云状的是棉料多，纸质则佳，也有人把纸拿在手里摇晃几下，听出是松抑或是紧的声音，以紧者为佳。练习时若用毛边纸亦可，但用习惯后再在宣纸上画，可能较难应付，因前者化渗少，后者化渗大。

纸张要包好放在柜橱里，并注意防止风矾，出现不吸水的密点。装裱店裱画时往往在夏天也要关紧门窗，就是为了这个道理。除用纸作画外，还有绢，现在用的都是熟绢，上过矾。古人也有画在绫上的，但绫如未经加工，色、墨易渗，不易掌握。