我国古人为保护纸张不受虫蛀损害，同时增加纸张的美观功能，常常把纸染上颜色，称作色纸。染潢是古人纸张染色的一种技术，公元二世纪刘熙着《释名》，其中“潢”字的解释便是染纸的意思。

古人染潢的方法有两种，一种叫先写后潢，即先在白纸上书写文字，然后染色，晋代陆云《陆士龙集》卷八《与兄平原书》“前集兄文为十二卷，适讫十一，当潢之。”说的就是这种方法；另一种称先潢后写，即在已染色的纸上书写文字，如晋代荀《上穆天子书叙》中所载：“谨以二尺黄纸写上。”甘肃敦煌石室发现有晋代人书写的经纸残卷，经文物专家考证，也是先潢后写的。