纸是我国四大发明之一，又是文房四宝之一。造纸术发明以前，古人们曾用石壁、兽甲骨、竹木简和帛写字，这些质料不是太笨重，就是太贵了，很不实用。

公元1986年在甘肃天水放马滩出土的西汉地图古纸，在陕西西安，扶风，甘肃居延出土的西汉麻纸是否属于“纸”（供书写用的）？表面看是植物长短不齐维状组成的。此问题虽争议不一，笔者认为是记事用纸，不是书写用纸。由于这种纸薄厚、纤维不均匀，这种纸称之麻纸。麻纸在汉至唐近千年间，一直是我国主要书写、绘画用纸。东汉时，麻纸质量有了提高，和帝时宦官蔡伦，改进造纸方法，用树皮、麻头、鱼网、破布等料造纸，纸质较坚韧，史称“蔡侯纸”。我国内蒙、甘肃武威等地都发现有东汉麻纸。造纸术发明后，不仅带动了笔、墨、砚的发展，而且在4世纪后，传至朝鲜、日本、阿拉伯、欧洲，推动了世界文明的进步，是中华民族对世界文化的伟大贡献。

魏晋以后，造纸原料逐渐增多，有藤皮、草（稻草、麦杆、）桔皮、桑皮、麻竹、荨麻等。东晋时，用纯大麻造纸，质地坚韧洁白、耐水浸。南朝安徽黟县、歙县等地出产一种银光纸、纸质光润，洁白如雪，实为宣纸的鼻祖。当时梁武帝有咏纸诗云：“皎白如霜雪，方正若布棋，宣情且记事，宁同鱼网时。”可见那时纸已达到相当的水平了。

隋唐的我国造纸业的全盛时期，其后大多数纸品种和式样在这时已基本形成。隋代出现了染色纸。唐代，麻纸仍有发展，生产有着名的扬州“麻纸”。以青檀树皮为源料制作的宣纸。不断改进，出现了不少品种，如鄱阳白、澄心堂纸等。这时的宣纸纸质坚柔、洁白细腻、丰滑匀整、色泽耐久，长可50尺，享有“纸寿千年”之誉，被列为贡品。染色纸也在唐纸中占据重要地位。硬黄纸是一种很有名的染色纸，加浆、加蜡、使之坚厚莹滑，再以药汁濡染，使之变黄。这种纸防蛀、防水、防霉烂，最宜于写经。当时还出现了经颜色染成的和笺纸，如四川的蜀笺，有深红、粉红、明黄等十种色纸。

宋代，竹、楮皮取代麻等而成为主要的造纸原料，并开始使用木棉。随着印刷业的渐兴，发展了晋代适宜印书的竹纸这时大为盛行。纸的加工技术不断提高，除细磨细琢处，还用蜡、糨、黄蘖、胶、矾等辅料及颜色，金银等进行加工，使纸更光润、平滑、美观。

明清时期，我国造纸业继续发展，特别是笺纸、宣纸，制作更精，使用更为普遍。在加工技术方面，施胶、加矾、加蜡、染色、印花、砑光、洒金银等都取得显着成就，并发明使用饾板、拱花的繁复的印刷方法，制造了各式各样精美的笺纸。清代，宣纸产地扩大。名目众多，有玉版笺、罗纹纸、六吉纸、夹贡等。还有不少有名的特制纸，如河南禹县布纸、湖南来阳棉纸等，充分显示了我国造纸工业的聪明才智。清代未年，机器造纸技术也引进我国，造纸业进入了一个新阶段。