砚，集书法、绘画、雕刻诸艺术为一体，特有的色调和造型，加之浑然天工的巧琢，以其庄重与风雅，成为"四宝"之首。文人学子在案头陈放一砚，在书写作画时一边慢慢地研磨，细品墨行于砚上的乐趣，一面细细地舔笔，玩味笔贴于砚面的细润，似乎可以得到无限的创作灵感。亦有并非为追求笔墨运行之甘苦，而只追求砚石发墨的滋味者，执墨悬腕于砚上，其乐陶陶。而或邀集挚友，取来清水一盆，将砚沉没其中，品评赏析砚石天然成趣的纹理，其乐何然。又有成癖者，将砚辗转于掌手间，感受其温润细腻的肌理。斯人斯乐，唯己可知。历朝砚台，以其不同的形式，不同的质地，不同的种类和丰富的文化内涵，构成一部丰富多彩的中国砚史。

相传"黄帝得玉一钮，制为墨海"，是制砚的开始。原始社会时砚称为研磨器。砚的形制只是一个经过简单加工的厚厚石饼，由不规则的鹅卵石简单加工而成。

汉砚质地以石为主，尚未出现专用砚材，惟坚硬耐磨即可；造型上已初步显示了美化的趋势，纹饰、造型多受同期其他艺术形式的影响。砚体多分为砚身和砚盖两部分，砚盖与砚身相吻合，将砚面保护起来。砚的盖顶和足部多以鸟兽圆雕作装饰，厚朴古拙而不失主动。文具历经战国、秦、汉几代，已逐渐配套形成，砚也由多种研磨功能逐渐变成专为书写所用，完成了它由研磨器到书写用砚的过渡。

魏晋南北朝，瓷业渐兴发展，出现了瓷砚，多为青瓷砚。以瓷土为胎，施青釉，砚堂无釉，造型仍多为圆形带足。对这一时期出土的瓷砚进行比较发现，砚面的四周出现了高起的"护堤",即子母口。砚心也从平坦向中心慢坡隆起发展。这也是后来辟雍砚的形式。