端砚，得名于它的产地端州（今广东省肇庆市），历史悠久。在唐代端砚可谓盛极一时，据《砚谱》记载，唐太宗曾把褚遂良临写的《兰亭序》铭刻在端砚上，赏赐给功臣魏征。据说此砚是一块像紫云飘浮的紫绿相间的奇石，为贞观七年端州第一批贡品之一，难怪当时的“鬼才诗人”李贺有“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”之句。端砚发展到清代，便从全盛逐步走向衰落，端溪砚石的开采也逐渐减少，一些名坑因砚石枯竭或塌方而停止开采。因此，当时刻砚艺人只得以工取胜，端砚的实用价值趋于淡化。近年来，端砚犹如枯木逢春，这朵我国工艺美术领域里的奇葩，在新时代迅速地蓬勃发展，形成一个崭新的高潮。一方面，由于其艺术性、文物性与收藏功能日益凸显，对砚雕工艺与艺术提出了更高层次的要求；另一方面是对砚文化遗产的全面整理和研究的不断深入。

青花在端溪砚石中较为罕见，有人认为它是砚中精品。其“色青黑，细如玉，有花点如筋头大”，但这些花色并不是出现在砚石的表面，我们不能直观地看到，只有“沉水观之”，才“若有 藻浮动其中”（朱竹诧《说砚》），若隐若现，似有似无，“欲细不欲粗，欲活不欲枯，欲沉不欲露，欲晕不欲结，欲浑不欲破。”还有夹杂在成片青花中间的点滴，色泽同青花相近，形体略大的“玫瑰紫”，更是恰如其分地透过青花的隐约，显得更加娇艳，难怪古人题诗赞赏：“质之美矣，宁用追琢；文之粹矣，目彰不觉；慎而出话，安此良璞。”

端溪砚石中还有极其稀少名贵的石眼。这些天然生长在砚石上如鸟兽眼睛一样的“石核”，呈青绿或翠绿，略带微黄色泽，瞳子碧黑，深浅相间，形体圆正或尖长，质地高洁细润，晶莹有光，十分难得。

到了宋代，端砚的实用和欣赏价值更是两者并重。一些文人墨客除了用端砚研磨以外，还喜欢鉴赏、馈赠、收藏和研究端砚，随之也出现了一些研究端砚的篇章。当时的端砚形制也是名目繁多、千姿百态。端砚从明代开始，就已成为以欣赏为主的艺术了。在继承了端砚方且厚重风格的基础上，又创造出许多新的砚形砚式。如蛋形、神斧形、古琴形、古鼎形，特别是平板砚的出现，更是可供端砚收藏家、鉴赏家们鉴赏品评之物，这也缘于对当时优质砚石的开采。

我国工艺美术大师黎铿于上世纪70年代初以一方宋坑端石“百鸟鸣春砚”使端砚从半个多世纪的困惑和低落中突围出来。他凭借自己心灵手巧，融入炙热的思想感情和审美情趣，使端砚质朴的艺术魅力充分显现，并成功地实践了其向欣赏和收藏方向的转型。在当时全国美术展览会上，此砚不仅获得极高的声誉，而且被视为国宝，由北京故宫博物馆收藏。毕竟，世界是因传统而丰富的，一个民族的传统文化正是这个民族生命之依附。积蓄着丰厚民族文化内涵的端溪砚石，或许缺少了一些时代气息，但是当我们重新审视自己与自己的文化时，便会思索：“美”难道不可以超越时间和地域的界限吗？