端砚号称四大名砚之首，是此次申遗活动中“砚”的代表。了解到，端砚历史悠久，可追溯到唐代。

一方水土养一方砚。据称，广东省肇庆有十个端砚矿坑，最珍贵的是“老坑”，那里出产的砚台材质最优。砚台好坏究竟如何评判，老坑端砚又为何成为极品？

首先，好的砚台“天然滋润，不吃水”。“譬如，老坑端砚内，墨汁存放几个月也不会干。只要轻轻往砚台中哈一口气，水气就能凝结，就可以磨出墨来。”发墨的快慢是又一评判标准。“同样一块好墨，在好的端砚上，下墨快而浓，在品质稍差的砚台上，下墨慢而淡。”此外，好的砚台不易磨损。

除了石料品质，市场上端砚的价值还取决于后天的修饰。同样的材质，由工人加工，或由名家加工，其价值相距甚远。“今年浙江西泠拍卖会以65万高价拍出一方端砚。在我看来，它的材质并非端砚中最好的，之所以拍出如此高价，与名家雕刻的背景是分不开的。”

砚台好坏易识，但市场上好砚难觅。由于端砚石料越开越少，为保护珍稀石料，“老坑”迄今已封坑4年，而近年来石料被用于造型雕刻，更加剧了端砚材料稀缺的窘境。“既然一串出自名家的砚雕葡萄也能卖个好价钱，又何必一定用砚石刻砚台呢”。