砚为文房用具之一。为磨墨工具，又称砚台。宋苏易简《文房四谱》：“四宝研为首，笔墨兼纸，皆可随时收索，可终身与俱者，唯砚而已”。正因为此，历代文人墨客，对砚情有独钟，藏砚、赏砚成为风气。制砚的材料极为广泛，常见的有石、陶、瓷等，另有金属、水晶、玉、象牙、竹、木、漆、紫砂等。砚的产生年代已不可考，但它源于新石器时代的研磨工具磨盘、磨棒，已为学术界所认定。宋李之彦《砚谱》：“黄帝得玉一纽，治为墨海，其上篆文曰：‘帝鸿氏之砚’”。这是关于砚的最早起源的说法，但可信度不高。1975年，湖北云梦睡虎地曾出土有石砚，砚为鹅卵石加工而成，旁有一件研石。这一考古发现说明最迟不过战国末期砚就出现了，只是传世品和出土物甚少。《汉书·薛宣传》：“下至财用笔研，皆为设方略”。这说明汉代砚的使用已十分普及。汉代砚的传世和出土较多，以陶、石为主，另有漆、木等砚，汉代砚式可分为圆形和长方形两种。魏晋时期，石砚、陶砚继续流行，同时瓷砚出现在砚的家族之中。瓷砚的形状有圆形、长方形、风字形和多足砚。石砚则为方形或长方形，多有四足。

隋唐时期，各种砚材出现，如瓦、澄泥等。陶砚的发展达到了全盛时期。石砚已开始讲究石材，有名的端石、歙石、洮河石等都已经开采制砚。此时瓷砚盛行，砚形除承袭魏晋之外，辟雍砚尤为常见。宋代以石砚最为普遍，形式多样，并追求雕饰的完美。瓷砚的烧制种类增多，陶砚仍然流行。上层社会中品评砚台之风日盛。元代石砚较为流行，浑朴自然的风格使元砚卓而不群。明代的砚更为讲究，不仅品种齐全，而且追求砚的质地、雕刻工艺及装潢设计。文人雅士赏砚藏砚之风盛过宋代，致使砚的实用性降低，工艺性增强。

清代砚材更为丰富，除前代已有的砚材外，还有铁、漆、砂、玉等，文献记载达数十种之多。砚的造型更加多样化，制作达到了历史最高水平，精雕细镂的砚台当时就是文人学士追逐的目标，今天仍是收藏者朝思暮想的理想之物。      

为了使读者对历朝历代砚的种类、形制有一大概了解，下面以砚的材质分类加以介绍。砚的出现到现在，石材一直是砚的首选之材，如前所述，砚源于新石器时代的磨盘、磨棒。石砚为陕西临潼原始社会遗址出土，上有盖，面下凹，凹处有一石质磨杵，旁有数块黑色颜料。此种附有研石的砚磨盘，不仅是砚的雏形，而且对砚形的影响长达三千余年，直到西汉时还可以见到它的身影。燧石砚为广州东部西汉墓中出土，体扁面薄，上有研石，人工打磨痕迹较少。亦为西汉石砚，体扁而薄，略呈圆角方形，以天然鹅卵石制成，附有圆柱形研石。为西汉南越王赵墓出土。由此可见，西汉早期的石砚比较简单。西汉中晚期的圆形石砚已有三足及盖，盖上多有各种纹饰。制作已不再是单纯的“器以用为功”，已经注意到了砚的装饰并对后世砚的发展奠定了基础。雕云龙纹圆形石砚，青石质，下有三足，砚面平整，上有椭圆形墨池。砚盖上雕有云龙纹饰，为西汉石砚中的精品。魏晋南北朝时期石砚多为方形或长方形，一般多为四足，砚池明显，留有凿痕，造型规整大方。方形四足青石砚，青石质，质硬而细，呈蓝黑色。砚堂平整，砚侧有阴刻云纹，为南北朝时石砚的典型。另传晋代已有凤字砚，宋李之彦《砚谱》：“会稽有老叟云：‘右军之后，持一凤字砚，大尺余，色正赤，用之不减端石。云右军所用者，石扬休以钱二万得之”，又元王恽《觅凤字歙砚诗》：“尝闻右军砚，凤字琢手奢，是名为水箕，朵颐骇啥呀。”文中所说右军为晋大书法家王羲之，然实物不曾见有。

唐代石砚与前代相比最大的特点是讲究石材，特别是初唐时便开采端石制砚，盛唐时已名动天下。端石产于广东肇庆斧柯山，因肇庆古属端州而名。唐李贺“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”，刘禹锡“端州石砚人间重”。均说明唐代端砚之名贵。后人更有“如风流学士，竟体润朗”、“如艳妇，千娇百媚”之誉。这时的端砚以实用为主，“砚之用，在于发墨不损毫。”砚形多为箕形，砚面一般没有纹饰。箕形端砚，石质细腻坚致，呈深紫色，砚首为弧形，砚面刻折痕，下有两梯足，唐代早期特征极为明显。唐代中期，大约在开元年间(713-741)安徽婺源的歙溪石材也用来制砚，其石质坚韧润密，不吸水，发墨不伤毫，元宋褧诗：“凌坚莱芜釜，澌莹歙溪砚”。风字形歙砚，石质细腻，呈紫墨色。砚呈“风”字形，上有椭圆形砚池，浅砚堂。雕琢细腻、造型凝重浑厚，为唐代中期器物。唐代亦采甘肃临洮石材制砚，其色泽蓝中带绿。宋赵希鹄《洞天清录集·古砚辨》：“除端歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩”。又“耆旧相传，虽知有洮砚，然目所未睹”。由此可见唐代洮砚生产量小，遗存较罕，宋代就已难得一见。宋代石砚极为普遍，因宋人好古，砚上图案繁多，特别是仿刻殷周青铜器铭文成为风尚，故与唐代风格明显不同。其形制颇多，清乾隆年间绘制的《宋砚谱》中就有抄手砚、凤字砚、货币砚、核桃砚等，尤以抄手砚最为流行。所谓抄手，又称抽手，供手抽抄之谓。百一眼端砚，长方形，抄手式，砚呈黑紫色，底部镂雕有101个长短不一的石柱，每个石柱端都有黄黑相间的石眼。砚面细腻光润。此砚传为宋代内府所藏，清乾隆皇帝对此砚极为珍爱，曾有题诗刻于右侧，收置于圆明园中，晚清被盗，流落民间，后为苏轼三十一世侄孙苏宗仁所收藏，1985年捐给国家。

宋代端砚注重雕琢，器型变化较大。古琴式端砚，仿古琴形，简朴古拙，砚面中部开椭圆形砚堂及水池，底有四足，为宋端砚中的精品。宋代歙砚多随石形而定，故椭圆形和圆形砚较为常见，造型浑厚古朴，雕刻自然。如鳄鱼形歙砚，砚为鳄鱼形，造型生动别致，雕刻线条流畅自如。传世品中极为罕见。另有蝉形砚。宋代洮河砚名声日渐显露，并终于挤身四大名砚之列。金元好问诗“县官岁费六百万，才得此砚来临洮”。可见此砚之名贵。洮河石砚，长方形，砚额圆弧形倭角，砚池亦随额形。砚面可见纹理，造型古朴浑厚，刻工简练遒劲，为典型的宋代洮河砚。宋代另有椭圆形雕鱼龙纹砚，长方抄手式砚等。宋代用于制砚的还有产于山东益都的红丝石，石质赤黄，有红纹如刷丝，萦绕石面。宋苏易简《砚谱》谓砚有四十余品，以青州红丝石为第一，端州斧柯山石为第二，歙州龙尾石为第三，但传世品甚罕。紫金石砚亦是宋代名品，宋高似孙《砚笺》：“紫金石出临朐，色紫润泽，发墨如端歙，唐时竞取为砚，芒润清响。”宋米芾《砚史》：“紫金石与右军砚无异，端出其下。”紫金石砚始于唐，盛于宋，之后渐湮灭，传世品极少。

元代砚的典型特征是造型粗犷浑厚，以歙石蝉形砚较为常见，传世品不及唐宋明清多。蝉形歙砚，石色青绿，造型淳朴，线条简练，有宋代遗风，为典型元代石砚。明代是继宋代以后又一个石砚制作的高峰期，其典型特征是石材更为讲究，砚随石形，故奇形怪状之砚屡见不鲜，特别是喜在砚背、砚侧或砚面上镌刻名人题记，故砚的实用功能下降，逐渐向工艺品方向转化。明代端砚较为常见，其形或为长方，或为圆形，或为异形，纹饰雕刻极为细腻。紫云心端砚，椭圆形，色泽紫蓝，质地细腻温润，砚面有大小不等的石眼，雕工因材施艺，在其间雕有行云，而石眼恰似繁星，一大石眼尤如满月挂在天空，砚右侧上方有“紫云心”刻铭，为明代端砚中佳品。

明代歙砚多为长方形，亦有圆形等。造型古朴大方。长方抄手眉子歙砚，长方形，抄手式，石质坚润，砚面有七道眉纹，左高右低，异常秀美。造型古朴敦厚，堪称明代歙砚佳品。。明代洮河砚传世品较少，另见有嘉峪石砚，其石产自河西走廊嘉峪关黑山峡，石有青、绿等五色，石质温润，发墨而不损毫，见有仿古琴式砚。另有田横石砚、砣矶石砚、嘉陵峡石砚等。