砚的历史已经很久远了，最早的砚可追溯到五千多年前新石器时代的“研磨器”，它由研盘和研棒组成，质地为石，是原始人用于研碾粮食与颜料的重要工具，因此，分为农业用具和文化用具两类。

研磨器于1972年在陕西临潼姜寨二期遗址中出土，长18厘米，宽16厘米，为文化用具。在出土时发现，它与石盖，黑颜料和陶质水杯一起，组成了一套齐全的彩绘文具。不难想象，我国古代陶器上的纹样，便是用这种研磨器具研磨出的颜料绘成的。可见，新石器时代的研磨器与后来的砚有着渊源关系，两者用途相同，就其功能而言，实为同一物。因此，砚又有“研”之称。从研磨器中的圆形臼到石棒．石盖，就制作工艺而言，与其他石斧，石铲等石器相同，具有新石器文化原始而朴实的特征。