古砚台属于文房重器，向来倍受文人士大夫的重视。由于文人的广泛参与，其审美意趣和文化含量远远超过一般生活用品。是收藏品类中除金石书画以外的最具艺术价值的收藏品。

   古代砚台的形制是古砚收藏和研究的主要依据之一。其中形制是指作品的形式、体裁，指构图。

   要弄清古砚的形制流变，首先必须对砚台的发展过程作一简要分期。

　 砚台的分期

　 自新石器时代至今，砚台的发展演变大致可以分为雏形期、发展期、成熟期、繁荣期、衰退期和守望期六个时期。

　 雏形期：自新石器时代——西汉中晚期。

　 这一时期根据墨的形状又可以分为两个阶段，自然石墨阶段和丸墨阶段，其中秦——西汉中晚期为丸墨阶段，秦以前为自然石墨阶段。

　 发展期：东汉——南北朝。

　 这一时期以陶瓷砚为主，兼有少量的杂石，绝对的注重实用。

　 成熟期：隋唐宋（元）朝

　 这一时期以石砚为主，随着红丝、歙、端、洮河等砚石的相继出现，在注重实用的前提下，兼顾石质之利和石品之美，尤其是宋代，制砚的形制和实用性已达到历史的高峰。

　 繁荣期：明、清中晚期

　 这一时期不仅以大量的名砚名石出世为标志，而且出现了大量的砚雕名家，清代中晚期的端、歙优劣之争更是促进了砚石的开采和砚雕品味的追求。清末张坑的开采将端砚又推向了一个新的高潮。

　 衰退期：晚清——中华人民共和国建国初期。

　 由于铜墨盒和自来水笔的广泛应用，砚台的实用价值逐步消退，加之内忧外患和长期的战争，砚石几乎停采，砚工改行。中华人民共和国建国初期虽然恢复了砚台的生产，但还是以学生砚为主。

　 守望期：改革开放以后

　 这段时期，砚台基本上已退出实用的历史舞台，各种名砚相继恢复生产销售，材质、工艺都有很大提高。虽然仍然有部分书画家在使用砚台，但名贵的砚台和绝大部分古砚均作为收藏品。

　 形制的探幽

　 砚台的肇始——雏形期，其形制十分简单。

　 受谷物碾盘的启示，选取一块石头，凿出一个圆坑，配上一根圆柱状的石棒，使用时将天然石墨倒入坑中，用石棒按压、捣磨，直至石墨细碎。

　 到了秦汉时期就更简单了：选取一块大小厚薄适中、较为平坦且质地细密、不易吸水的石块，作“台”，再选取一块大小适中、便于拿捏、底部较平（不平也没关系，稍稍磨一下就可以了）的小石块作“研”（许慎《说文》曰：“研，磨也，从石”），“砚台”就制成了。故《说文》曰：“砚，石滑也，从石”。荆州博物馆、广州市博物馆以及私人收藏家等大量藏有此种“砚台”。

　 自西汉初期开始，人们开始对“研”进行美化，磨制成圆柱体，有的还刻画弦纹作装饰，如广州市南越王墓博物馆藏汉代石砚。再后来，“台”也磨制成圆饼状，成为真正意义上的“作品”。西安碑林博物馆藏品。

　 西汉中晚期，出现了长方形石板研磨器。这种研磨器配有各种装饰（有的还有文字）的方形或圆形的研石和木盒，有的木盒上还绘有精美的彩色漆绘。其大小不一，用途广泛，有的出土时上面还留存墨迹，可以确定为用于磨墨的“砚台”，有些却留有色彩，应为“黛板”。这种研磨器比较难以定性，本人认为还是定为“研磨器”比较适宜。

　 发展期，东汉至南北朝这一时期，砚的主要形式以石板砚、三足砚、四足砚为主。

　 成熟期，从四足砚开始，分成两支，一支由四足砚→多足砚→圈足砚，另一支由四足砚→龟形砚→箕形砚→抄手砚→平板（随形）砚。这是这一时期砚台形制探幽的主流。

　 其中的平板（随形）砚又自成体系。它（包括其他非主流形制）因人而异、因地而异、因时而异，情况比较特殊，但有一点是明确的：它一般不可能超脱当时、当地的道德伦理、社会风尚、科技水平等环境因素。也就是说，它不是凭空臆造的。

   总言之，砚的形成不仅代表着人类文化历史的发展，更是凝聚着中华民族深厚的艺术修养及艺术品位。所以砚也是古代艺术品时代特征的集中体现，是当时人们审美追求、社会习俗、科技水平和地域特色的综合反映，也是我们对古代艺术品实施断代的主要依据。