砚石的普遍使用最早见于秦汉，稍后是唐代（“墨块”的出现，则是在宋代）。由于当时人们对它并不重视，因此选择的石料不很精细。后来到了明清时期，由于文人、士大夫、艺术家的参与，他们亲自选材，亲自设计，亲手制作，大大提高了砚石的质地与装饰。由此，古代的砚石分为使用砚和玩砚，也有一部分砚台既可使用又可把玩。

笔者收藏一个硕大的团砚，直径24厘米，厚度3．8厘米。此砚造型独特：一面边缘狭窄、中心坦露、边上一条大而长的半月形墨水池（长达21厘米），显得雍容大气。另一面则是一个装饰华丽的团花图案，“三鲤图”，三鱼共一头。石砚的周缘花纹，半边是万字格，半边是竹节。竹谐音“足”，寓意“万足”。石砚的边缘花纹，一半是双行万字格，一半是单行万字格。团花三鱼间隔有“鸟荷”、“螃蟹”、“龟蛇”三组图案。鸟荷图案：一只鹭鸟、一张荷叶、一朵荷花。寓意“三元及第，一路连科”。螃蟹图案是一只大螃蟹。八只小腿，仅有一只特别大的前脚。寓意“独占鳌头，横行天下”。龟蛇图案中的龟和蛇，古代人们称为“二仙”，比为夫妻。寓意“夫妻长寿”。真是一幅绝妙、美好、寓意深刻的图画。从雕刻工艺上讲，此砚设计精巧，做工精细，龟蛇的小眼睛、鹭鸟的脚趾、蟹的八只小腿，雕刻得体、完美，使几只小动物显得栩栩如生。虽石质粗糙，却能雕刻到位、实属不易。从图案风格上看，鹭鸟身躯肥胖，螃蟹背壳硕大，龟大蛇小等，无不显现出以肥为美的唐代遗风。此砚的精妙之处在于使用时则可研墨书写，不用时，翻转过来则为一个团花石雕摆件，可供观赏。

明清时期，文人、士大夫们追求的是中国“四大名砚”：端、歙、洮河、澄泥砚。因此，绝不会在一块粗石上下如此大的功夫，而宋以前的砚石大都是粗石，所以把它定为唐代之物是很适宜的。唐代中后期盛行科举制度，“十年寒窗苦，一举成名天下闻”。唐代文人将他们的美好愿望与期待，雕刻到砚石上，成为座右铭，这也充分表达了当时的一种文化内涵和人们对升官发财的理想和憧憬。