歙砚始于唐，产于安徽省歙县（古歙州），因地得名。据宋洪景伯《歙砚谱》记载，唐开元年间，歙砚就名闻天下。南唐后主李煜更将歙砚誉为“天下冠”，歙砚身价从此扶摇直上。

宋代从景礻右年间起，相继进行了几次规模较大的砚石开采，名坑次第发现，歙石名品不断涌现，影响越来越大。当时着名的文人学士、书画名家如欧阳修、苏东坡、黄庭坚、米芾等，均视歙砚为至宝，赋诗讴歌，推崇备至。

南宋以后，歙砚大肆开采，致使石尽山颓。从宋末到清初，约500多年歙石只能小规模、时断时续地维持残局。清弘历皇帝喜爱文房珍品，下令大臣、官吏在徽州 “购求精砚”，因不能满足，于乾隆四十二年（1777年）下令进行开采（这是清代惟一的一次有记载的开采）。之后一直到1963年，歙石停采了近200年。因此，歙砚传世者远比端砚要少。

歙砚的名贵，除巧夺天工的雕琢艺术之外，起决定作用的是它那稀世的石质、纹理。古人评价歙石“滑不拒墨，涩不留笔”、“呵气生云，储水不涸”、“扣之似金声，抚之如柔肤”。实验证明，歙砚砚石是前震旦纪的一套复理石建造中轻变质的板岩，千枚状板岩，苍黑色，以水浸之显青色，光泽暗淡，当砚石中云母，绿泥石稀可辨时，显珍珠样光泽，平均比重为2.9，大于世界各地所产的板岩比重，显微硬度100－400Kgmm－2，相当于摩氏硬度3－4。歙石主要由云母、绿泥石和石英石构成，还有少量斜长石和极少量电气石－锆石等，有时还有氢氧化铁渲染于矿物颗粒间，80％以上的矿物颗粒粒径在0.01mm左右，云母粒径更小。由于构成砚石的颗粒细小，砚石结构缜密，才有了“扣之似金声，抚之如柔肤”的特点。

歙砚砚石的最大优点是易于发墨。对歙砚砚锋扫描电镜观察和分析表明，优良的歙砚砚锋都是曲线状的，常见的有鱼鳞状砚锋、花瓣状砚锋和折线状砚锋，此外还有点状锋。由于歙砚的砚锋呈叠瓦状排列，因此在使用过程中，原砚锋虽然被不断磨损，但新的砚锋又会不断地产生。即使百多年的旧歙砚，其砚锋也如同新砚一样，具有优良的发墨效果。

除石质外，歙砚更值得一提的可贵之处，就是砚面上的诸多纹理。歙石的纹理品类，一般根据形似而立名，大致分为罗纹、金星、豆斑、刷丝等多种。罗纹类中又分：粗罗纹、细罗纹、暗细罗纹、角浪等；金星类有云雾金星、雨点金星、鱼子金星、芝麻金星、大金星、小金星、金晕、金花等数十种；眉子类有长眉子、短眉子、阔眉子、簇眉子、鳝肚眉子、金星眉子、雁湖眉子等数十种。歙砚的纹色以苍黑色居多（又称苍青色），此外还有透绿、青碧、青绿、紫红等色。

鉴定砚之优劣，标准不外乎纹理、石质、雕琢。上世纪80年代全国第二届宝石学会年会上，很多专家认为歙砚中眉纹、金星等上品与宝石一样具有很高的观赏、收藏和经济价值。这些上品亦是稀有之石，同样有着不可再生的特点。笔者在歙砚行业近10年，所见上等纹理的砚石数量很少。水浪金星、眉纹金星等上上佳品更是凤毛麟角，难得一见。现存于歙县老胡开文墨厂由方见尘雕刻的《嫦娥奔月》砚，其砚面上的金晕可说是千年难得一见。

砚之优点其次是上好的石质。因歙石坚润，结构缜密，不吸水，不涸墨，一直为历代文人所欣赏。

歙派雕琢手法，清以前多为浮雕或浅浮雕，以线条造型，强调对称，粗犷而朴素，富于装饰感。明代以后，受其他徽派艺术的影响，逐渐形成以精细见长，典型浑朴的风格。另外，按照石品纹理的突出特点，利用星纹，巧作安排，可谓独具匠心。