中国早期的石砚注重实用性，装饰较少。从造型上看，远古的圆形臼窝、石研磨器、石饼、片石、黛板，制作原始古朴，呈现自然生态美。秦汉砚带盖添足，附有堆塑圆雕，有所长进。到五代时期，砚的形制有重大变化，无足的平台砚出现了，见有欧阳修题记的平足南唐官砚（现存日本）。这是由于唐末高足椅的出现，人们开始伏案写字作画的缘故。唐代砚的形制，由圆形三足式，出现了圈足、多足、壁雍砚等。最享美名的突出形制是“两足箕形砚”。砚的造型一端圆（或方）而窄，一端平而宽，如同日常生活中使用的簸箕。总的造型为前窄后宽，砚底前端无足平落地，后端两足支撑，使砚面前低后翘。前低便于贮墨蓄水，后翘露出砚面以利研墨和舐笔，古朴而秀美。初唐，箕形砚四边微弓，较为圆浑敦美。晚唐，渐趋秀挺，四边微凹，被形容为“穹高腰瘦，刃阔如钺斧之状”。箕形砚有圆首、方圆首、花瓣首等形式，又有石质或陶、瓷之分。实物可见现藏于山东省博物馆的“唐代箕形红丝石砚”，山东益都县出土，长13.7厘米，宽9.7厘米，高2.7厘米，弥足珍贵。

闽北私人收藏有一方“箕形钺斧状端石砚”，该砚长17厘米，宽14.8厘米，高2.8厘米。造型为方圆首型，前端外方（宽5.6厘米）内圆，底无足平落地；后端平而宽（宽14.8厘米），底下淘空为弧形，边留两足着地。砚面造型为古代阔刃钺斧状，前深后浅，砚面及砚池四周均见线刻云气纹。砚左侧边框及砚池前顶端遗留有出土时与铁器同葬的坚硬土铁锈斑，虽经清洗，实难退去。该砚石质经方家检验为端石，砚底有赤红火捺斑，四周见层层叠加冰纹，砚面为天青色。手摸石质，非常冰润；叩之有木声；置于清水中可见天然成趣的美妙纹理。贮水日久不耗，发墨胜于他石。隆冬极寒，他砚常冰，此砚温润。经多方考证，该砚应为晚唐箕形钺斧状端石砚，稀有珍贵。