作为“文房四宝”之一，砚台收藏古已有之，尤其是历朝历代的文人墨客、才子雅士，无不以得到一方古砚为荣。由于砚台需经在砚石上切割打磨成形，并且缀以纹饰，名士砚更要勒以金石法书来增添雅趣，所以在文物行当，砚石与印章一样，被归属到杂项中的“金石篆刻”类。

在我国历史上几次大规模的收藏热潮中，砚台始终处于不温不火的状态，尽管砚台早在1997年就出现在佳士得美国公司的拍卖场，但国内第一次为砚台举办专场拍卖，还是到2007年西泠印社的春拍会。这场专拍会要感谢北京翰海，2007年1月10号，北京翰海举办一场“清代帝王御用品拍卖会”，一方康熙用过的绿端石夔龙纹砚拍出了176万元的天价，自此掀起古砚收藏高潮。

真正意义上独立于砚石之外的第一块砚台出现在东汉初期，随着文字书画由社会顶层向民间普及，砚台逐渐成为文房的专用器具，但尚未形成固定的形状。及至六朝和隋朝，瓷砚大量问世，形状类似现在的广口水盂，盂内一侧略高，用以研磨，一侧略低，用来储墨汁，由于瓷砚无论在发墨、储汁还是溜笔诸方面都存在很多缺陷，很快被淘汰。进入唐朝，砚台有两大成果，一是出现了“四大名砚”，二是尝试用秦砖汉瓦雕琢砚台，在形制方面，唐代砚台多为箕形砚——形同簸箕，砚底一端落地，一端以两足支撑，砚池在落地一端，给研磨带来很大麻烦，用力不均很容易带翻砚台。

宋代抄手砚最流行，砚石为长方形，砚底长向一侧挖空，或两侧皆空，留短侧两边为墙足，可用手抄底托起。宋代将唐人的秦砖汉瓦砚改进成澄泥砚，“四大名砚”中，澄泥砚是唯一的陶制砚，山西绛州、河南灵宝、江苏苏州都有出产，至今价值相对偏低。如果说宋及宋之前的砚台是纯粹的文房用具，也就是“实用砚”的话，那么明清两代的砚台大部分是观赏砚，制砚风格也由古朴渐趋华丽，这一时期的砚台成为集书、画、篆刻、金石等多种技艺于一体的精美工艺品，寻砚、制砚、赏砚、藏砚蔚然成风。

明代书画家陈继儒说：“文人之有砚，犹美人之有镜也!一生之中，最相亲傍。”但并非所有砚台都有收藏价值，砚台的收藏讲究“三名”：一是名人用过的砚。和书法一样，砚以人名，例如着名的眉子砚，是明代才女叶小鸾的心爱之物，据说是她订婚时舅舅送的贺礼。书载：“此砚长三寸，宽二寸，厚半寸余，面有犀纹，形状腰圆，砚池宛若一弯柳眉，故名眉子。”叶小鸾曾作二首七绝托工匠镌于砚背，其一曰：“素袖轻笼金鸭烟，明窗小几展吴笺。开奁一砚樱桃雨，润到清琴第几弦。”无论后来的得到者袁枚还是王寿迈，无不奉若至宝。

二是名家制作的砚。与雕石制玉“匠不留名”不同，大凡制砚名家都会在砚背钤上自己的名章，以示出处。自古以来制砚名家不胜枚举，传说中的顾二娘也好，“歙砚之祖”汪少微也好，他们精心雕刻的砚台非凡夫俗子所能得到，所以，我们不妨退而求其次，收藏一些近代刻砚大师比如陈端友、张景安以及号称“吴中第一刀”的蔡金兴等人的作品。