中国是纸的故乡，也因四大发明之“造纸术”推动着世界文明的巨轮不断前行。距今1900多年前，东汉蔡伦是公认造纸术的发明者和推动者，他首创用树皮、麻头和破布造纸。不过，据考古学发掘，早在西汉时期就已经有原始的纸张存在，1957年在西安灞桥一座西汉墓之中，出土了一批被学术界称为“灞桥纸”的实物，其制作年代相当于西汉武帝时代，它们的年代比蔡伦所造的纸要早大概一百多年。但蔡伦是造纸术的产业化第一人，由于他的倡导和技术革新，使人们由竹简丝绢逐渐发展到用纸，成就一种新技术的革命，从而大大促进了中华文化的传播与发展。

在中国最早出现造纸不是偶然的，是一种文明进步的需要。农耕文明的勃兴让一部分人从劳动生产力中解脱出来，专门从事文化创造类的职业，对文化载体的需求尤为迫切，因而导致纸业蓬勃兴起，几乎可以将纸视作最早的文化产业之一。尤其到了唐宋两代，出现雕版印刷术之后，纸的事业如日中天，得到了空前的发展，官方、民间广泛应用于印刷、公文、信笺、对联、剪纸、包装之类，并经由越南、波斯等国传往欧洲以及世界各地。

书写用纸是文房中最为重要的工具。纸的洁白与墨的漆黑，恰好形成了两极，犹如中国太极倡导的两仪。两仪代表着古人对宇宙星体模糊又抽象的认识，是一种朴素的宇宙观。于是文人在黑白之间，天人之际，用笔墨和纸营造了一个千变万化的水墨世界。据《世说新语》记载：“王羲之书"兰亭序"，用蚕茧纸，鼠须笔，遒媚劲健，绝代更无。”更有古诗形容“笔落春蚕食叶声”，意思是指笔和纸的摩擦产生各种各样的点画轨迹，产生了春蚕食叶的自然声响，由此足见古人十分重视用纸效果，由此也逐渐衍生出了宣纸。中国宣纸是世界文化之林的一朵艺术奇葩。

由于宣纸有易于保存、经久不脆、不会褪色等特点，故有“纸寿千年”之誉。宣纸通常按加工方法分类，一般可以分为熟宣、半熟宣、生宣三种。熟宣纸适宜工整类的作品，中国画之中称为“工笔画”。生宣纸的特点是水墨容易渗入、氤氲化开，适宜创作别开生面的“写意”作品。

由于宣纸质地的不同，表现形式亦出现分流。中国书画自唐代分为了两大派别——南北宗。南北宗原义是指佛教的“顿、渐”之别，意思是根据个人特点，有的人觉悟依靠苦功修炼来认识，有的人一下就能顿悟佛法大意。明代理论家、艺术家董其昌将这种理论延伸到绘画领域，就是指相对严整细密的工笔绘画风格为北宗，而水墨纵横渲染的“高越绝伦”的写意画风为南宗，大有“褒南贬北”之意。南北宗的学说笼罩了学术界数百年，直至近代，文化艺术界才深刻地进行了反思。徐悲鸿先生曾经严厉地说过：“尤恨董断送中国画二百余年，罪大恶极！”由此看来，宣纸虽然不是文化推动的源动力，但也足以反映中华文化的历史演进与发展脉络，是不可替代的见证物。

宣纸的诞生成就了中国绘画新的激越。与绢丝等过往画材不同，宣纸尤其是生宣，有着令人难以想像的流动效果和天然美感，尤为中国画家所热爱。山水画家们在纸上皴、擦、点、染，浅绛敷彩，成为世界艺术史上风格独特的一大艺术高峰。艺术大师张大千晚年运用泼彩画风，都是在发挥宣纸这种独特的水墨晕章、淋漓尽致的神奇效果。宣纸的偶发效果与中国文化的哲学观念息息相关，历代文人崇尚“天人合一”，他们认为仅仅凭借个人的功力和阅历是不够的，还要有来自于自然的力量。而个人和自然的完美结合，则能够诞生神秘的伟大作品，而宣纸的偶发恰恰能够满足这一需求，这大概就是宣纸历尽千年经久不衰的独特魅力所在吧。

往事越千年。时至今日，宣纸仍然是中国书画的主要材料，中国艺术历来以神品为艺术的最高境界，艺术家称在精品妙纸上书画为“神行”，在新的时代到来之际，千年纸文化仍然在世界文明史上续写着中国之梦。