烟是动植物未尽然烧而生成的气化物，烟遇冷而凝固生成烟矣，烟矣有松烟矣和油烟矣之分，烟是制墨的重要原料。中国制墨所采用的烟料，可分为松烟和油烟两大类。其中尤以使用松烟历史极为悠久。

松烟墨的制作采用砍伐松枝，烧烟、筛烟、熔胶、杆捣、锤炼等研试而成，工序较为复杂，其特点是浓黑无光，质细易磨。油烟墨主要是采用桐油等植物油烟精炼而成，伴以牛皮胶、珍珠、天然肠香、冰片等名贵材料精制，其特点是黑润有光，芸香沁人。

在中国制墨史上，汉代和宋代是两个承前启后的重要历史阶段。汉之前主要使用天然墨(石呈)，人工易极少。到了汉代，由于制墨技术的发展出现了真正意义上的松烟墨，松烟墨的出现是中国制墨史上的一次巨大飞跃。从此，人们告别了使用天然墨的时代，为日后制墨业的发展莫定了墓础。

宋代制墨业在墨史上占有重要地位，其中油烟墨的创制是饭突出、最值得轿傲的成就。在宋之前，中国制墨都采用松烟为主要原料，用松烟制墨要选择肥腻、粗壮的古松，因而许多古松被砍伐殆尽，造成对自然资源的极大破坏。宋人晁贯之在《墨经》中这样描述：“自昔东山之松，色泽肥腻，性质沉重，品惟上上，然今不复有，今其所有者，才十余岁之松。”沈括在《梦溪笔谈》中也写道：“今齐、鲁间，松林尽矣，渐至太行、京西、江南，松山大半皆童矣。”在严重墨源匮乏而用墨需求日增的情况下，寻求新的制墨原料已迫在眉睫。科学家沈括大胆提出了以石油烧烟的科学见解，他说：“石油至多，生于地下无穷，不若松木有时而竭。”沈括的理论得到众多制墨家的认同。北宋初年，油烟墨登上书画舞台便一炮打响，深受达官贵人、文人墨客的喜欢，一时油烟墨成为大家争购的抢手货。油烟墨的问世，使中国制墨又一次得到质的飞跃。并深深影响到周边如高丽(朝鲜)、日本等国的制墨业。