笔，指书写汉字的毛笔，它是我国特有的书写工具，柔软而富有弹性，结构十分简单。但它的特殊功能，使它成为传播汉字文化的重要媒介，而且使汉字书法在艺苑中独放异彩，显出优美动人的魅力。如汉蔡邕在《笔论》中所说：“唯笔软则奇怪生焉”。

一般毛笔是用竹或木做笔杆，用动物毛或植物纤维做笔头，精心制作而成。因此，不同种类的动物毛做成的笔又有不同的名称。如羊毫、狼毫、紫毫（兔毫）、鸡毫、鬃毛、鼠须等。

毛笔的种类，如果按其性能来区分，则大致可分为三类，即“柔毫”、“硬毫”、“兼毫”。

柔毫：是选取弹性较弱、硬度较小而显得柔软的动物毛为原料制作的。如用羊毛制作而成的“羊毫”，用鸡毛制作而成的“鸡毫”。其中最为常见的是羊毫。它的特点是毫端柔软，容易摄墨，笔毫便于展开。柔毫中，最大的叫“楂笔”（又称抓笔），其次为“斗笔”、“提笔”、“联笔”及“屏笔”，再次为一般常用的各类楷书字笔。