毛笔是我们远古的祖先在生产实践中发明的。随着人类社会的不断发展，勤劳智慧的中华民族又不断地总结经验，存其精华，弃其糟粕，勇于探索，敢于创新，使其日臻完美，与墨、纸、砚一起，被誉为“文房四宝”。几千年来，它为创造中华民族光辉灿烂的文化，为促进中华民族与世界各族的文化交流，做出了卓越的贡献。毛笔是中华民族对世界艺术宝库提供的一件珍宝。
毛笔是一种轻小的物品，但它内含的文化知识并不轻小，这主要表现在笔头的用毛以及制作工艺等方面。制作毛笔头的主要原料，通常分为狼毫、羊毫、紫毫、石獾、鸡狼毫、猪鬃、山马、牛耳毫……等，在同种毫毛之中的档次质量是相差无几的，但无论哪一种动物毛，由于这些动物的产地、品种、部位、雌雄、年龄以及生长的季节、所吃的食物、所处的气候、水土和健康发育状况等因素的不同而差别很大。比如羊毛：我国白山羊毛的产地很多，全国各地产的山羊毛的质量长度、毛杆粗细、锋颖长短价值等都不相同。长江三角洲气候湿润，水草丰美，这里饲养的一种白色山羊，所产的山羊毛毛色洁白似玉，毛杆粗细匀称，锋颖细长嫩润透明发光，历来被推为制作毛笔的佳品。特别是太湖沿岸的湖州、宜兴、无锡、苏州等地区所产的白山羊，其羊毛质量更是出类拔萃，为优中之优，这就是世界闻名的“湖笔”。收采羊毛的季节以立冬后，立春以前为最佳。冬季温度越低，收获的山羊毛质量就越好。以当年春季产的小羊，到采毛季节发育良好的山羊，以体重15kg的羊身上的毛质量最好。从没有阉割和交配过的雄性山羊身上可采到优质“光锋”毛，已经阉割和交配过的雄性山羊身上的毛质就差些。这些“光锋”毛，毛杆粗壮直顺、光滑、锋颖长，呈现透明的玉白色。从雌性山羊身上可以采到优质“尖锋”毛，毛杆细匀，锋颖细长嫩润、有弹性，比雄性山羊身上采得的“尖锋”毛质量好。同一只山羊身上采的毛，质量也不同，可分成若干品种，例如：在雄性山羊颈上和脊背前部的毛称“光锋”，脊背后部的毛称“细长锋”，腿上的毛称“正脚爪锋”、“副脚爪锋”等。同一群山羊身上的毛质量相差也很大，并不是从所有的公羊身上都能采得优质的光锋毛，所有的母羊身上都能采得尖锋毛，或者某种羊身上的某个特定部位就一定采得标准的某种毛，羊毛的质量受山羊的品种、食物、气候、水土和健康发育状况因素的影响而差别很大。每类毛按照毛质分为若干品种等级，即特级（光锋）、甲、乙、丙（一、二、三）级、丁（等外）级，这些等级的价格差距很大，每市斤价从二三十元到几千元不等。上面所说的丁级（等外级）羊毛是无锋的秃毛，不宜制做毛笔头，是制作毛毡的好原料，但同样有用等外毛制做毛笔上市销售的，坑害了相当部分的消费者。