南宋时期，湖州是士大夫们息影山林的首选之地，他们及附庸的文士们哦咏苕霅之间，唱酬青卞之下，带动了文房用具的发展；书风的流变和泼洒写意的文人画影响了毛笔的笔料由以兔毫为主转向以羊毫为主；宣州地近宋金边境，在元兵入寇前的一二百年间，可能已有部分笔工已南迁至宋都临安左近的湖州。这一切，为湖笔的孕育准备了外部环境。

宋元在江淮之间进行了四十多年的拉锯争夺，宣城为之凋敝，笔工走避江南。而湖州则十分幸运地免受兵锋的洗劫，成为南宋遗民聚居之所。南迁的部分笔工徙居湖州，赖此江南硕果仅存的毛笔使用群体为生，并以他们的需求改进制笔工艺，湖笔就此诞生。

湖笔的蜚声四海，当始于元。钱舜举（钱选）的画、赵孟畹淖帧⒎胗频谋时徊⒊莆庑巳Ｋ孀耪宰值男劬岷Ｄ凇⒊敖挥悦项手中那枝握笔终日、日书万字而不败的冯应科“妙笔”，令名便不胫而走，深入人心。有元一代，湖州制笔能工迭出，冯应科、沈日新、温生、杨显均、陆颖等十余人留名史卷，“湖笔”之名就此奠定。