毛笔的种类繁多，毫料也颇为丰富。主要有硬毫、兼毫、软毫三大类。硬毫中有紫毫、狼毫、豹毫、猪毫、山马毫、鼠须、獾毫等，其性能均为坚挺、劲健，硬度强、健而韧，富有弹性，出水较快，软毫有羊毫、羊须、鸡毫、兔毫等，其性能较狼、马、獾毫柔软，毫锋较长，不易折断。锋颖圆韧而有弹性，吸水量大，出水慢，变化多。羊须稍粗而健，吸水量较大，出水梢慢。鸡毫为鸟羽，性柔软，弹性欠足，行笔时倒别有意味，有拖泥带水之感，所以有的画家也很喜爱鸡毫。兼毫，是用羊毫和其他硬毫合制而成的一种毛笔，有鸡狼毫、紫羊毫、鹿狼毫、羊狼毫等，其性能柔中有刚，软硬适中，含水量也较多，以小楷、中楷维多。

一般人画工笔和意笔，均喜爱狼毫，以求刚柔相济，劲艇流畅，因其含水量较多，软硬适中，所以墨色变化甚佳，韵味也较丰富。《宣和画谱》记载唐代画家胡瓖作画，“凡画鸾驼及牛马等，必以狼毫制笔疏染，取其生意，亦善体物者也。”这说明古代的画家用狼毫笔画动物，能传写物像体态的真实感，也能画出繁复细巧、清劲爽快的笔调，使之富有生意。

工笔画勾线时，需用尖细而坚硬的毛笔，以小红毛、大红毛、衣纹、叶筋、点梅等硬毫为佳。着色渲染，一般皆用大、中、小白云笔(以羊、狼毫合制而成的一种兼毫)；或大、中、小楷羊毫笔。意笔画在勾勒拉长线或勾花点叶时，以用大、中、小兰竹笔。或大、中楷狼毫书画笔为好。有的画家喜爱用羊毫笔作书画、运用各种大小不同羊毫挥写花和鸟的神态，能画出外柔内刚，水墨淋漓，雄浑有力的笔情墨趣。如近代书画大师吴昌硕。习惯用羊毫笔。信手画来笔墨酣畅，突兀凝重。他常以旧笔、秃笔、破墨、泼墨作书画。为现代大写意花鸟画的承前启后作出了贡献。由如当代国画大师潘天寿，善于用硬笔作书画。以山马、石獾笔挥写，刚劲生涩、凝炼老辣，他运笔健，用线如“屋漏痕”，如“折钗股”，充分发挥硬笔的强悍特性，以刚克柔，妙造自然。他曾说：“柔健之毫易用，强悍之毫难使。初学者，从羊毫入手为最宜”。所以，他运用硬笔作书画，能取其锐而健，健而韧的气势，得其元气淋漓的神韵，是难能可贵的，对一个初学者来说，选用什么毛笔，可根据自己的喜爱与画种的不同，作出选择。一般以使用软毫或兼毫更为合适。具有“刚柔得中”的性能为佳。

对于毛笔的使用和保护，须注意的是，用毕后一定要清水洗净，将水吸于倒挂在笔挂上，或放在笔筒里，让其自然晾干，切勿用后不洗，就搁置一旁，等下次作画时，用牙咬开笔锋或将干笔浸入盂中用力净洗。这样，必将使毫锋折断，损坏笔毫。新购置的毛笔，毫锋尖细整匀，最宜画工笔和兼工带写， 但对画大写意来说，不大好使，总感到锋芒太露，画不出破笔和秃笔的老辣朴拙情味，但这不要紧，只要用一段时间后，笔锋就会慢慢地圆韧，纯净而不露尖细的锋芒了。