宣笔产于安徽泾县(原属宁国府，产纸以府治宣城为名，故称“宣笔”)，是中国四大名笔之一。据韩愈《毛颖传》记载公元前二三年，秦将军蒙恬南下时途经中山（安徽省泾县一带山区）发现这里兔肥毫长，便以竹为管，在原始的竹笔基础上制成改良毛笔。盛行于唐、宋，均有制笔名手。元代以后湖笔渐兴，宣笔渐衰。改革开放后，宣笔渐渐恢复了生机。

关于宣笔的由来，自古就有蒙恬造笔说法。唐代韩愈所著《毛颖传》记载，公元前223年，秦将蒙恬率军南征伐楚，行至中山地区（即宣城境内），具体方位有两种说法，一说中山在今宣城市宣州区和泾县一带；另一说中山在今江苏省溧水县境内。据《元和郡县志》二十八卷记载，中山在宣州溧水县东南十五里处，因唐宋时期宣州府地域广泛，溧水县属宣州管辖。

蒙恬发现中山兔肥毛长，质地最佳，于是以竹管为笔杆，兔毛（又称紫毫）为笔头制作毛笔，世人称“蒙恬笔”，为宣笔的鼻祖。