用动物毛作笔盖始于商周，实物发现最早始于战国，如战国时期楚笔出土于长沙左家公山木椁墓，笔管系竹，笔毫为兔箭毛，且扎覆于竹管外围，裹以麻丝，髹以漆汁，笔锋尖挺，用以写竹简。同时应配以竹削刀，用以修改笔误、衍字。至秦始，逐步改进，在笔管端部开凿笔腔，将笔头纳入笔管，插入竹制笔套内，于笔套两侧，中间镂空，以便取笔。汉笔形制承秦制，于笔毫开始改进，特别是笔头中含长毫，有蕊有锋，外被短毫，以便蓄墨，笔管尾端削尖，以便簪发。笔的长度在汉代及汉以前有其定数，其长约合一汉尺（一汉尺约合23厘米余）。其形制至唐始逐渐多样化。“卫大人笔阵图云：取崇山绝刃中山兔毫，八九月收之，笔头长一寸，管长五寸。”至秦将笔头入管，逐渐加深，至唐已近两厘米多。据黄山谷《笔谈》载：“宣城诸葛高系散卓笔，大概笔锋长寸半，藏一寸于管中”。

入管至深，攒笔至紧，蓄墨亦多。笔性之优良首在韧性，所谓筋力，苏轼曾于黄庭坚处试众笔工，赞徐偃所制笔曰：“笔锋如着盐曲蟮，诘曲纸上”，即言其筋才胜。其次在于相和，不致散锋开叉，要在选料优质，匹配和谐，笔工试笔时须边相边试边调，直至最终相和。检验时可先观管锋形状，蘸水或蘸墨后两侧轮廓仍然裹得很紧，趋于流线或直线形者佳，外凸过分则肥，肥则锋难聚，不灵活；内凹则瘦，瘦则锋不健，蓄墨少，易扭曲。锋长可分为短锋、长锋、中长锋及特长锋。短锋弹性足，但缺少灵活性；长锋变化多，笔触丰富，蓄墨足，但较难控制，难以表现壮实的笔触；中长锋优点最多，兼具短长锋之优势；特长锋虽蓄墨足，变化多，但更难驾驭，腰力不足，极易扭曲。之后检验其聚锋回形程度，蘸水后大幅度顺时针或逆时针多次旋转后笔锋不开叉，还原其原形者聚锋佳，反之，开叉或笔锋便扁平者聚锋次。其三检验笔毫，抚摸手感光滑如缎者精细；锋颖处根根尖锐如针即为有颖；手感粗糙者次，可能有已刮伤或老化的笔毫；无颖者难于聚锋，可能颖已被磨掉或被剪过。其四验其毫质，是否真如笔名所说，其中假冒者以次充好，以假当真，如以白尼龙冒充光锋羊毫者，以尼龙染黄色冒充狼毫者。其五验笔根入管之深浅，捏笔根处过硬过实无丝毫空隙者，要么入管浅，要么笔根短毫、断毫过多，要么扎毫过紧或少扎一道，致使笔根处外涨，则笔锋难聚。其六验其笔性，书写时软弱而无筋力者难于控制；刚性过足无柔韧之性者单调、生硬、少变化；以韧性为佳，从颖至笔根处韧性渐变均匀者高手精工为之也，韧性突变不匀者做工粗糙。

笔之性能贵在与所表达的线质相匹配，所谓一物降一物，好笔也不是万能的，书家风格之用笔及其线质往往以特种笔相匹配，如笔毫种类主要有羊毫、狼毫、紫毫、兼毫四大类，早期毛笔用硬毫及兼毫居多，如长沙出土的战国楚笔用兔箭毛，秦蒙恬始将笔头如管，以鹿毛为柱，以羊毛为被，谓之苍毫。武威出土的汉笔用狼笔，三国魏时韦诞为求笔之尖、圆、齐、健，亦有强毫为住，柔毫为被。世传张芝、钟繇、王羲之用鼠须笔，其韧性近紫毫。《法书要录》载：“王右军写兰亭以鼠须笔”。以其强劲有锋芒，其产地仅限粤东。《鸡林志》载：“高丽笔，芦管黄毫，健而易乏，旧云猩猩毛笔”。上博所藏陆游《自作诗行草卷》署款“试猩猩毛笔”。鸡毫笔取鸡胸前之毛为之，性极软。鹿毫制笔晋、唐时已有，《新唐书·地理志》载唐蕲州蕲春郡土贡以鹿毫笔。虎仆状似狸，擅攀树，其毛皮斑蔚如豹，取其尾毛为毫谓之虎仆笔。以婴儿第一次剪下的头发为毫，因其有“颖”，可制笔。熊毫较兔毫弱而多兔毫之笔性，制大笔为佳。另以植物纤维如藤、菻（白麻）、竹、草等亦可制笔，多粗硬拙劣。

羊毫取自山羊腿窝处毫为最，以其柔韧精细光亮不受损。所谓光锋，手法以连根片锋刮取为最，剪毫（俗称扎把羊毫）者次。羊毫贵在有颖（俗称黑子），颖部半透明，乳白色，尖锐，易聚锋回形，且有韧性，每根羊毫周围均有细绒毛，柔软灵活，有极强吸水力（储墨多）及吸附性；其不足在于柔软则少筋力。羊毫以浙江嘉兴硖石所产羊毫为最，秀水、湖州次之，广东番禺诸郡所产羊毫亦佳，多为青羊毛。西北、内蒙、东北为黄羊毛。羊毫柔于紫毫、狼毫，但耐磨擦。羊毫的主要品种有宿羊毫、乳羊毫、子羊毫、陈羊毫，于夜半择光取之者，谓之宿羊毫，此毫能受墨，但不易使用；取之乳际者，谓之乳羊毫，此毫柔和，惟毫短不能做大笔；取诸小羊者，谓之子羊毫；保存日久者，谓之陈羊毫，此毫蘸墨快，柔中带刚。

狼毫取自黄鼠狼（鼬鼠）尾之中后部者为最，弹性介于羊毫、紫毫之间，质较脆，不耐久磨，其最长不过一寸余，不能制大笔。近代制狼毫南北有异，南方笔毫通体用狼毫，至佳者用狼尾，笔毫之间和谐一致；北方则以狼毫为柱，中实以菻，外覆兔毛，盖强化其耐磨力，惟其和谐程度略逊。

紫毫包括紫色兔毫及花白两种，取自山兔脊及尾部。紫色与花白相比略柔而圆健，花白刚健劲利，若紫色兼花白，则柔韧圆刚。

兼毫相对于纯毫而言，为两种以上毫结合者。一般以狼毫及紫毫与羊毫相兼，有直称兼毫者，如紫兼毫、狼羊毫等。兼毫制法有二，其一以强毫为柱，外被柔毫，以其外柔内刚，刚柔并济，外被蓄墨足、耐磨、柔和灵活，内部发力足，不易受损；其二将两毫掺杂，不用柱毫，不分心副，参差散立扎成（此法亦用之于纯毫），唐代着名笔工诸葛高即用此法，笔锋三副，笔心极圆，柔韧适手，百管不差一，其缺点是外被部分硬毫较难束毫，易出“贼毫”。

相对而言，兼毫难于纯毫之制作，优质兼毫兼顾了两种毫的优势，其刚柔相济之笔性为他笔所无。

近世兼毫多掺合分鬃（将整根猪鬃硾开或用机器剖开，如四分、六分、八分，至细者可分十二开）、灰尾、紫貂及尼龙毫。分鬃只能用少用细，才能与它毫相和，且埋于柱根，不能过及锋颖，粗者弹性强于紫毫，但极不灵活，一般极少使用。灰尾及紫貂毫近于狼毫。尼龙毫分三种，日本所产较精细柔韧，韩国次之，国产再次之。尼龙毫弹性强，但缺点极多，其一与动物毛难于和谐；其二与书写手势难于和谐；其三尼龙没有吸水力，下墨极快，容易造成笔锋空心无墨，内干外湿，乃至散锋开叉。加之尼龙极易老化发脆，实为害群之马。用之于兼毫，仅使几根尚可，多则不可用。识别尼龙毫之法一看二捏，看时剥开笔根，尼龙毫通体透明，捏笔根时尼龙毫响声较大，越多越大。