牛耳毫即牛毫笔，因牛毫须在牛耳内采集，故名牛耳毫，而且只有英国某地所产的黄牛，耳内才有这种毫毛，要2 500头牛，才能采集到一磅。这比遍地都是的老鼠所产的鼠须珍稀多了。据高阳先生在《梅丘生死摩耶梦》中介绍，当年张大千先生是托了人情，花了重金才好不容易弄到一磅，带到东京，委托全日本制笔最有名的玉川堂和喜屋两家笔店，洗挑精选，制成了50枝毛笔。光是制做费就花了700多美金。

笔制成后，张大千赐名“艺坛主盟”，意为既然制笔用的是牛耳毛，用此笔当然如同执牛耳。语意双关，既道出了毫端的来历，又说明了用此笔者的地位。张大千对此非常得意，但这笔又不能留为己用，否则岂不要被人大骂狂妄不通，至少要问：“谁许你‘主盟’来着？”看来只好送人。这倒是一件别致而令受者陶醉且印象深刻终身不忘的礼物。

最后，获赠“艺坛主盟”牛耳毫笔者，当然都是张大千所看重的人，有赫赫声名的西方大画家毕加索；有“儒将”黄达云；有早年知交后来生活在上海成为中国着名鉴赏专家的谢稚柳。谢稚柳共获两枝，是张大千1964年托人送出，直到1974年才收到的。获此两枝牛耳毫，谢稚柳先生特赋七律一首：
十年风腕雾双眸，万里思牵到雀头。
英气何堪摇五岳，墨痕无奈舞长矛。
蛮笺放浪霞成绮，故眼飘摇海狎鸥。
休问巴山池上雨，白头去日苦方遒。

1983年，张大千在台湾去世，谢稚柳曾写文章纪念，题目《巴山池上雨，相见已无期》即取自此诗。其中论大千，台湾学界许之权威，这方面“执牛耳，做主盟”可谓当之无愧。