笔由何人发明？自古就有蒙恬造笔之说，但查「史记」蒙恬传却没有造笔的事，只有张华的「博物志」有「蒙恬造笔」的记载。秦在公元前二二一年统一天下，蒙恬因功被拜为内史，这个职位，与用笔有关，因为撰稿、撰述和抄写公文，乃是史官的职责，这也许是导致蒙恬改进书写工具的原因。博物志说「造」笔，但「造」的意义，不一定是发明，也可说是「制作」。

马缟的「中华古今注」有一段话，或许可说明世人认为蒙恬发明笔的误会，「牛享问曰：『古有书契，便应有笔，世称蒙恬造笔何也？』答曰：『自蒙恬始作秦笔耳，以拓木（亦作枯木）为管，鹿毛为柱，羊毛为被，非兔毫竹管也。』」也就是说，蒙恬只是用枯木及鹿、羊毛等，制造了他们秦国所用的笔。马缟的这一注解，与晋朝崔豹的「古今注」相似，注中也说「蒙恬始造即秦笔耳……」。

实际在蒙恬之前，古代的文献，早就有用笔的事，如「尔雅释器」有「不律谓之笔」。「礼记」「曲礼」有「史载笔，士载言」，「物原」有「伏羲初以木刻字，轩辕易以刀书，虞舜造笔，以漆书于方简」。「尚书中侯」有「龟负图出，周公援笔以写之」。其他还有「战国策」上记载齐后将死时，叫她的儿子「取笔牍受言」的故事。徐坚根据尚书及曲礼的史实，在他的「初学记」中，较明白解释世传蒙恬造笔的原因：或者当时的许多国家没有笔的名称，只有秦国独得，蒙恬更将笔「损益」（改良）罢了。

笔究竟是何人发明，恐怕很难找到答案，只可说是新石器时代的一些人。从近年古代文物的发现，可以证明竹、帛上的文字图画，是使用毛笔的，并且还有用竹、木枝杆做的毛笔实物出土，如一九五四年，长沙古墓中发现的战国笔，笔管与笔套（整支笔装入套中），却是竹制，笔头是动物毛，可能是兔毫，笔全长二一公分，套长二三．五公分。商代及周朝的金器款识，很显然不是硬笔写了来翻铸的。殷商的甲骨文卜辞，看得出来是用毛笔写后再刻。中研院董作宾故院士，在他的「甲骨文断代研究例」中，还说到在公元前一四○○年－一二○○年间的牛骨上，有用毛笔和墨汁已写好文字还没有契刻的。同样情形，在陶器上，安阳出土的殷代陶片中，也有一个以笔墨书写的大字－「祀」。

更早一点，在史前时期，从河南仰韶及西安半坡等新石器时代遗址的彩陶，上面的花纹、卷企和符号，都必须用软的毛笔才能画成。又在甘肃辛店发现的彩陶，上面有人、鸟、大及车轮等图画，有些学者认为那是中国较原始的图画文字。近百年来陆续出土的古陶甚多，至秦时已汇集陶文八百余字，能辨识者不到半数。