笔筒是最为常见的置笔用具，一般呈圆筒状，材质多样，可见竹、木、瓷、漆、玉、象牙、紫砂等，是文人书案上的常设之物。在我国古代，笔筒以其艺术个性和较高的品位，得到文人墨客的青睐。

明代：笔筒开始兴起

据文献记载，三国时已有笔筒。但是，三国的笔筒是一枝镂孔的细竹管，笔完全置于其中，与后世圆筒状插笔的笔筒有很大的不同。

记载笔筒较多的是明代的文献。文震亨《长物志》笔筒专条云：“（笔筒）湘竹、棕榈者佳，毛竹以古铜镶者为雅，紫檀、乌木、花梨亦间可用。”屠隆的《文房器具笺》笔筒条曰：“（笔筒）湘竹为之，以紫檀、乌木棱口镶坐为雅，余不入品。”文、屠二人皆为明代晚期的着名文人，对当时的文房器具多有记述。只是二人钟情于竹木的雅洁，对其他质地的笔筒关注不够。

实物方面，我们现在看见的笔筒多为明清以后的制品，常见的明代笔筒有如下几种：

竹笔筒：截取一段适宜的竹子，并且留节，就是一件初创的笔筒，迄今所见最早的一件笔筒是南京博物院藏的朱松邻制松鹤纹竹笔筒。朱松邻为正德嘉靖年间嘉定派竹刻的开山始祖。松邻其子名缨，号小松；孙稚征，号三松，三世相传，嘉定三朱，声名远扬。

瓷笔筒：见有崇祯年制的，有直口和撇口两种，器壁直筒形或略有束腰，口至底胎体渐厚，器口露胎或施酱釉，题材纹样以人物故事为主。

木笔筒：传世的明代木笔筒见有筒身浮雕蟠螭、花卉、云龙等。木笔筒中较多见的是浮雕花卉笔筒，构图或简练有致，或丰满厚重而不杂乱，刀法圆熟、流畅而古雅。

另外，明代还有漆笔筒和象牙笔筒传世。

清代：笔筒大行其道

兴起于明代中晚期的笔筒在清代大行其道。各款笔筒强劲发展。瓷器、竹木、漆器、象牙、玉器、玛瑙、紫砂、葫芦笔筒，变化多端，粉墨登场，成为文人朝夕相处的伴侣。

竹笔筒是清代最为常见也是最为主要的笔筒。吴之王番、周颢、潘西凤、邓渭都是清代早中期着名的文人竹刻家。瓷笔筒仅次于竹笔筒，品种涉及青花、青花釉里红、釉里红、墨彩、五彩、粉彩、斗彩、单色釉等。其中，康熙的青花、雍正的墨彩和乾隆的粉彩笔筒，体现了各朝瓷器烧制的最高水平。从器型上，清早期（顺治、康熙）某些笔筒还保留了明代笔筒上下均略撇的特征，清中期后，笔筒多为直身圆筒。从纹样看，有山水人物、花鸟、松鹤、百寿字等，但以山水人物故事为多。此外，此时也有少量的玉笔筒和象牙笔筒。

笔筒的形制也发生了较大的变化。清顺治年间的笔筒一般体形较高，平底无釉，胎厚体厚。到了清康熙年间，则体形略为降低，胎壁适中，底中央有一小圈下凹，涂白釉，凹圈外平坦，向外施一圈白釉，向内边的一圈则无釉。这种底形看上去似一玉璧形，所以，人们称之为“璧足”。到了雍正、乾隆以后，笔筒则变得胎体略宽，胎壁也略薄，其底也由“平底”、“璧足”改为“圈足”。