提起湖笔，湖州人自然最有话可说。众所周知，“文房四宝”是笔墨纸砚的雅称，经过千百年来制作工艺的演进和文人学士们的遴选，逐渐把湖笔、徽墨、宣纸和端砚奉为代表作品。以笔为首的文房四宝是中国式书写的基础，是构成中国传统文化不可缺少的一部分，它们真实地记载了中华民族源远流长的历史流程，不断唤醒子孙后代的文化记忆和民族精神的回归。湖笔是中国毛笔发展到最高水平的产物。

湖笔约在晋代起源于湖州善琏镇。据清同治《湖州府志》载：“（善琏）一名善练……居民制笔最精，盖自智永僧结庵琏溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”智永名王法极，隋朝大书法家，王羲之七代孙，寓居善琏30年习字临书，相传他常与当地笔工切磋制笔技艺。自秦至唐，安徽宣州成为全国的毛笔主产地，所产毛笔称“宣笔”。宋时因多年战争，
宣城笔工走遍江南徙居各地。南宋时政治、文化中心南移，使邻近京都临安（今杭州）的湖州制笔业逐渐兴盛。明弘治《湖州府志》：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人……”湖州成为全国毛笔制作业中心。在宋、元书画技艺发展的推动下，湖笔工艺不断改进。“元时冯应科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”冯、陆等制笔名匠使湖笔名声鹊起，取代宣笔奠定了毛笔之冠的地位。到抗日战争爆发前，湖笔工艺日臻完美。抗战期间，制笔业严重衰落一片凋敝。新中国建立后，湖笔业逐渐复苏，有过一个鼎盛时期。

前店后坊的王一品斋笔庄于清乾隆六年（公元1741年）在湖州城内由王氏笔工创办，成为我国最早的集湖笔生产和经营为一体的专业笔庄。王氏传至9代后，第10代易主高氏，第11代易主周德臣，直到建国后成为公私合营企业。前几年由周德臣的曾孙女、王一品制笔传人周鑫成的小女儿周瑾创办了周公笔庄，后起之秀，声誉渐隆。如今，善琏湖笔厂、王一品斋笔庄、周公笔庄等是传承湖笔传统技艺的主要企业，双羊牌、天官牌、鼎成牌等成为湖笔的名牌。
 

湖笔种类很多，按笔毛材料分，主要有羊毫、狼毫、紫毫、兼毫四大类。羊毫属软毫笔，狼毫、紫毫属硬毫笔，兼毫兼具软毫、硬毫的特性。从笔锋（笔毛）长短来分，有长锋笔、短锋笔，比长锋更长的称为“鹤脚”。从适宜所写字体大小来分，有大楷笔、中楷笔、小楷笔及楂笔、斗笔、须眉笔等。湖笔制作从选料到出厂，主要有水盆、择笔、刻字等大小工序120多道。所谓“毫虽轻，功甚重”，就是对湖笔制作技艺的形象写照。湖笔之所以有“毛颖之冠”的辉煌名声，周公笔庄之所以声誉卓着，是与其长期以来形成、发展的精湛工艺和优良品质密不可分。

湖笔制作取材严谨精细。笔之所贵在于毫，对毛料产地、采集季节有着严格要求。山羊毛、山兔毛一般只选取杭嘉湖一带，狼毫则选东北黄鼠狼尾毛。竹质笔管料除青梗竹管采自安吉山区外，则去湖南采集湘妃竹。周公笔庄的周瑾开发当地资源，利用湖州丘陵山地广有的苦竹制笔杆。虽然苦竹竹节短，竿中有一竹节，但这个节就等于在执笔的指间多了一个支点， 下笔反有力度，受人欢迎。山羊毛、山兔毛和竹笔管均须在冬季采集，称之“三冬”。冬季山羊毛具有锋嫩、色白、质柔、毛细的特点，每只山羊平均只出三两笔料毛，其中有锋颖的只有六钱。周瑾便开辟山羊饲养基地来获得特长特优的长锋羊毫来源。又如一支“大七紫三羊”所用的紫毫，只用山兔背脊上一小撮弹力特佳的毛，每千只山兔仅有紫毫一两上下，故有“紫毫之价如金贵”之说。白居易诗赞：“千万毛中拣一毫”，以此形容一支锋颖优质的湖笔的制作并非夸张。

湖笔技艺的独特性和精湛性体现在对“三义”（精、纯、美）、“四德”（尖、齐、圆、健）的追求，四德中尤以圆、健最为难得。对锋颖的讲究最能体现湖笔技艺的独特风格，湖笔因此又称“湖颖”。颖，指笔头尖端一段透亮部分，俗称“黑子”，要求“肩架齐，黑子明”。肩架齐，指透亮部分的下端界线分明而平齐，即每根笔毛的黑子部分要长短划一；黑子明即是锋颖段越透明越好。精湛性体现在对笔工的技艺要求很高。由于纯手工作业，技艺传承只能通过口传身授，学徒掌握技艺全靠不断实践，心领意会，并且工艺分工十分精细，有助于提高专业技艺。一支用料考究、制作精良的湖笔，具有柔而不软、润而不腻的特性，不但使用起来得心应手，并且经久耐用，湖笔因而赢得了“毛颖之技甲天下”的美称。中国美院教授赵延年先生使用鼎成牌湖笔后，欣然命笔书写“神品”给予赞美。

湖笔作为源远流长的中华国粹精品，显示出湖州人民不凡的智慧和技能，它是实用的书写工具，同时具有审美和收藏价值，工艺的技术性和艺术性在小小毛笔中得到完美结合，形成了湖笔文化特有的精神特征。它的“毛颖之冠”的荣誉和地位，显示了它所承载的精湛技艺具有独特价值。湖笔技艺在演变发展过程中，孕育了具有鲜明地域特色的湖笔文化和浓厚的人文资源，丰富了湖州乃至江南文化的内涵。

湖笔技艺的不断进步，推动了我国书画艺术的演变发展，有助于一大批书画名人艺术成就的取得。湖笔锋颖长、蓄墨多的特点，对于我国讲究气韵连贯的行、草书法及写意画的变化和发展，起着不可低估的作用。史载：“赵子昂精于书法，其所用笔皆出自颖（陆颖，湖笔名匠）。”说明赵孟頫\那种体势紧密、潇洒俊逸的“赵体”，与其使用出自名匠的湖笔是分不开的。反过来，书画艺术的发展也促进了湖笔技艺的进步，历代书画大家密切与名匠大师切磋制笔技艺，就充分说明了这一点。作为我国毛笔工艺的代表，湖笔技艺对全国的毛笔制作技艺具有示范性、指导性，数百年间流向北京、 上海、苏州等地，孕育了如北京戴月轩、贺连清；上海杨振华、李鼎和；苏州贝松泉等着名笔庄，促进了全国制笔业的进步、发展。

湖笔历史上的辉煌和湖笔文化的丰富内涵，足以让湖州人骄傲，但也应正视到：随着社会现代化进程的深入，书写工具的不断创新，湖笔赖以存在的文化生态环境发生了变化，逐渐失去实用性，成为少数书画家们艺术创作的工具，市场空间越来越小。也由于外来文化鱼龙混杂地涌入，中国传统文化精神的式微消解着湖笔技艺内含的文化因子，湖笔技艺全凭手工操作和繁复严谨的技术要求，与当代人较普遍的显得浮躁的精神状态不相融合，社会尊崇感降低。又由于湖笔利润极小，厂家面临原料紧缺、生产方式落后、人才匮乏、成本高、市场价格与价值不成比例等诸多困难。为了增大利润空间，一些企业开始简化工序，以低成本低质量的产品在市场上无序压价竞争，以致江西笔抢占湖笔的市场份额，给湖笔的发展带来负面影响。制笔工人收入低微，从事湖笔业的青年人越来越少，后继乏人。湖笔传统技艺的延续和发展面临巨大压力，处于濒危境地。

为弘扬湖笔文化，保护湖笔工艺，重现湖笔辉煌，湖州市政府兴建了中国湖笔博物馆，最近又改造提升，布展一新，详实展示了湖笔的传统制作技艺及辉煌历史。中国工艺美术协会于2003年授予湖州“中国毛笔之都”称号；2006年湖笔成为国家邮政局发行《文房四宝》邮票的首枚邮票图案，湖笔制作技艺被列入国家级非物质文化遗产名录，并作为“文房四宝”之一，文化部正在积极申报“世遗”；善琏湖笔厂邱昌明成为国家级非物质文化遗产传承人，最近与千金湖笔厂杨松源同被授予“中国文房四宝制笔艺术大师”称号，成为当今的湖笔名匠。

让辉煌过的湖笔走向新的辉煌的路子也许不止十条百条，但总得要有人去走。邱、杨两位大师在走，出身于湖笔世家的周瑾（图四）也在走，并且是在一边探索一边创新孜孜不倦地走。她父亲即为王一品斋笔庄名盛一时的制笔大师周鑫成，在祖辈的熏陶下，她从小耳濡目染，18岁进王一品学习择笔、刻字技艺，又跟父亲学习全套制笔技艺，从此与湖笔结下割舍不了的缘分。下岗后，继承家传祖业创办了周公笔庄，建立了生产基地。在传承父亲技艺的同时不断创新湖笔制作技艺，创新品制精品，鼎成牌湖笔知名度在业内快速递升。

扎实的湖笔制作技艺和敏锐的市场洞察力，20多年对传统工艺的虔诚守望和刻苦钻研，使周瑾达到了一般制笔艺人难以达到的境界和悟性，在事业发展中能站在更高的位置，既追求创新，更追求完美。她沿着祖辈走过的路，真诚地拜邱昌明（图三）为师，调研全国各地市场，懂得必须科学创新地开发湖笔精品，以求传统工艺与时代的同步，研发出上百种周公笔新产品，并由中国文联、中国湖笔博物馆等单位监制。她明白书画发展与毛笔制作、书画大家与制笔名匠千丝万缕的关系，每有新品问世，就请各地书画名家试笔，征求意见。她说，书画家不只是用户，更是最好的试笔师和质检员，只有得到他们的认可，我才会满意自己的产品；产品要胜过样品，才能投入市场对得起湖笔的神性。今年春，市委书记孙文友视察周公笔庄（图一），用其生产的湖笔挥写了“弘扬文化传统，做大湖笔产业”，给予周瑾极大鼓励。文化部副部长、全国文联副主席陈晓光（图二）试用周公笔后欣然题写了“挥毫泼墨湖州情，得心应手周公笔”。最近在杭州举办的“中国将军书画展”笔会上，葛焕标中将等20多位将军试用周公笔后赞不绝口，争相定制。这次作为我省、市唯一的湖笔代表在世博专题会闪亮登场，这既是湖州这张名片的光彩，也可以说是湖笔重新走向辉煌的新起点。

传承与发展是湖笔行业绕不开的话题，市场的推动作用不容小觑，中国书画传统的延续、流传是湖笔存在与发展的核心。随着文化的多元化，湖笔应该适应并实现由实用到艺术、由普及到高级的转变，高精尖是发展方向。它固然要满足不同层次的需求，但更应趋于高端化。如果只有大路货，就无法持续创新、发展，也就不会有制笔名匠。面对不太景气的湖笔市场，周瑾建议市政府设立“湖笔研发中心”，做大做强湖笔产业，弘扬湖笔文化，以质量、创新和精品使湖笔重新辉煌。湖笔的传承、创新艺术需要激情与个性，它是这个充满激情时代的要求。

跟上时代才能重振雄风，才能再度走向辉煌。