由于长期坚持“小而精”的人才培养理念，升格之前的艺术高职院校，其在校学生规模一般较小。而由于投入不足等多方面的原因，学校的硬件建设也相对滞后。这样的状况，显然无法满足各地文化事业、文化产业迅猛发展的需要，无法满足社会对于高等艺术职业人才培养的迫切需求。升格组建高职艺术学院，则为这些学校的跨越式发展提供了难得的机遇。在经济基础较好的浙江，省财政投入上亿元资金，为新组建的浙江艺术职业学院建设了一座占地200亩、设施一流、配套齐全的崭新校园。

经济实力有限的其他地区，更多的要靠院校自身的努力。为了抓住难得的战略机遇期、打造全国一流的艺术职业院校，安徽艺术职业学院毅然决定通过自主创业，启动了学校新校区的建设。“十五”期间，在有关部门的支持下，全校师生依靠自身的艰苦奋斗，使学院校园面积由60亩扩大到176亩，教学仪器设备投入新增700余万元，教学设施的硬件投入500余万元。与此同时，各院校抓住艺术高职教育社会需求快速增长的机遇，在根据市场需求优化专业结构的基础上，适度扩大了招生规模。2000年，升格之前的安徽艺术职业学院在校生只有932人。而升格之后，学院实现了在山东、湖南、黑龙江、四川、天津等16个省市的跨省招生，招生形势火爆。2006年，安徽艺术职业学院招生规模突破千人大关，再创历史新高，在校生总数达到3400人。从2000年到2006年的6年间，该校的在校生规模一直以12％的速度增长。

扩大招生规模、拓展办学空间的情景，同样在河北、湖南、湖北等全国其他省份上演。这种“量”的适度扩张，即是回应社会需求的需要，同时也是艺术高职院校自身发展的需要。而值得高度肯定的是，这些院校在规模迅速扩大的同时，并没有迷失自身的方向，他们始终把质量建设、特色建设、品牌建设摆在突出的位置。同样以安徽艺术职业学院为例。他们制定了“两步走”的战略：2001年至2005年，以量的适度扩张达到有效规模效益；2006年至2010年，加强学院内涵建设，依靠教学质量的提高做优做强学校，提升学院品牌，夯实学院坚实可持续发展的基础。在学院发展进程中，始终冷静、客观地处理好了质量与规模效益的关系。质量才是就业的敲门砖，才是学校可持续发展的根本保证。这是各艺术高职院校的普遍共识，也是各校学生就业率始终保持在90%以上的奥秘所在。

由中专升格为大专，艺术高职院校的机遇前所未有，挑战前所未有。站在新的起点上，这些院校需要经历从观念到体制的全方位的脱胎换骨。而要实现这样的蜕变与重生，唯有华山一条路，那就是“改革”。深谙艺术教育规律的这近20所艺术高职院校，几乎无一例外地将课程改革的突破点选在了“艺术实践”上。在教学内容上，各校调整了教学计划中知识与能力结构的比例，结合市场的特点和需求，对传统的基础课、专业基础课、专业课等课程结构进行了较大幅度的调整，增加了艺术实践性课程的比例，突出培养学生的实践能力和动手能力。在教学方式上，则是拓宽专业口径，增强戏剧、音乐、舞蹈、美术各系科的相互沟通，鼓励学生向多样化、个性化方向发展。所有的艺术高职院校都组建了既有自身特色、又具专业水准的艺术团，用以作为艺术实践的具体平台。山西艺术职业学院的华晋舞剧团、山西戏剧职业学院的华夏之根乐团、安徽艺术职业学院的新安艺术团以及湖南艺术职业学院、湖北艺术职业学院的实验艺术团，不仅成为学院开展艺术实践的重要平台，而且已经成长为具有一定社会知名度和品牌影响力的演出实体。积极开展产学结合、按需培养，也是各校深化教育教学改革的重要方面。安徽艺术职业学院开办《新安周末剧场》，加盟安徽卫视《相约花戏楼》，与“中北英皇”联手推新人，参加国内外艺术大赛，建立实习基地，多途径搭建多功能平台，尽最大可能为师生提供更多的艺术实践机会。由于该院着力抓好艺术实践这个教学中心环节，使学生和全国各类艺术院团及企事业单位成功实现了无缝对接。

除了教学改革，湖南艺术职业学院还开展了人事制度改革，黑龙江艺术职业学院进行了后勤制度改革，通过改革，不仅推动了自身的快速发展，而且为全国艺术职业院校提供了借鉴。

专业结构的调整、课程改革的推进，让升格之后的艺术高职院校迸发出前所未有的活力，一大批优秀艺术人才脱颖而出。而随着教育教学改革的深入，越来越多的艺术高职院校意识到，集聚了丰厚人才资源的这块阵地，不应该仅仅是人才的高地，而且也应该是创作的基地和服务社会的阵地。事实上，“以戏带人”本身就是艺术职业教育的一个本质规律，通过一流的作品来打造一流的院校，是地方艺术职业院校突围的重要通道。有着艺术创作情结的山西艺术职业学院院长李力率先而动。2002年7月，在时任山西省委常委、宣传部部长申维辰的直接支持下，山西艺术职业学院举全院之力，开始以山西优秀的传统文化为素材，打造一部具有“山西风格、中国气派、国际水准”的精品舞剧。这就是《一把酸枣》的由来。此后，该剧长演不衰，截至目前，已经演出800多场，并成功入选国家舞台艺术精品工程。闯农村、下厂矿、进高校，借助于800多场演出的历练，山西艺术职业学院不仅培养了一大批表演方面的人才，而且也造就了一大批经营方面的人才。如今的《一把酸枣》，已经不仅仅是山西艺术职业学院的名片，而且也成了山西的名片，甚至是中国的名片。除了《一把酸枣》，浙江艺术职业学院的《五姑娘》、湖北艺术职业学院的《家住长江边》、湖南艺术职业学院的《同一个月亮》、山西戏剧职业学院的《华夏之根》和《解放》……越来越多的艺术高职院校直接参与到艺术创作中，成为艺术创作的一支生力军。此外，在非物质文化遗产保护等诸多领域，它们同样成为不可或缺的重要力量。

10年来，经过不断探索，一手抓人才培养、一手抓艺术生产，既要办出特色，又要办出水平，一条有中国特色的高等艺术职业教育之路正在逐渐清晰起来。