釉上五彩瓷器以色彩鲜艳、风格简练而受到人们的青睐。釉上彩瓷器的雏形可以上溯到宋代的磁州窑。磁州窑所烧造的众多品种中有一种白釉釉上红绿彩，这是磁州窑乃至整个宋瓷中比较名贵的品种，到了明代正式形成五彩这一品种。至今保持完整的早期明代五彩瓷器，要数宣德年间的五彩高足杯，为官窑器，底部有“大明宣德年制”六字款，现收藏于西藏释迦寺中。

清代康熙年间，五彩瓷器的发展到了顶峰时期。品种之丰富，造型之精美，图案之新颖，色彩之醒目，均达到前无古人的地步。其中有一种可称为“刀马人”图案的大盘，更是康熙五彩的典型作品。“刀马人”大盘的口径一般在30厘米以上，高5厘米左右，口沿微微外撇。“刀马人”应为康熙中期民窑五彩所广泛采用的一种装饰。以刀（兵器）、马（战马）、人（武士）三个主题来描绘《三国演义》、《封神榜》等古典小说中的战争场面，有着浓重的民族风格和民间气息。器物所绘人物的画风深受明末著名画家陈老莲的影响，线条沉着劲练，形象奇傲古拙。它以红或黑色勾勒人物、马匹、旌旗、山石的轮廓，然后用平涂的方法敷以红、黄、绿、蓝、紫、黑、金等各种耀眼的色彩，其中带有金彩的一般为比较名贵的品种。后人把康熙五彩和雍正时盛行的有柔软感的粉彩瓷器相对比，称其为“硬彩”。尤为一提的是，康熙五彩中的蓝色与明代五彩中的蓝色迥然不同，它以釉上蓝彩取代了明代的釉下青花，这一发明省工省时并达到了更佳的艺术效果。