在首都博物馆“古代瓷器艺术精品展”的元代展厅内，有一件观音菩萨像特别引人注目，它就是元代景德镇窑青白釉水月观音菩萨像——首都博物馆的镇馆之宝。

这件瓷塑像高67厘米，1955年出土于西城区定阜大街西口。菩萨像头戴宝冠，宝冠上有小化佛，已残。额头宽阔，双目微闭，端庄慈祥，气质高雅。右腿支起，左腿下垂，右臂放在右膝上，神态优美，这种姿势的观音一般称为水月观音。观音上身穿袈裟，下身着长裙，胸前及衣裙上饰联珠璎珞，手腕戴臂钏，全身装饰十分繁缛。通体施青白釉，釉色白中泛青，胎质洁白细腻。

水月观音之由来，目前学术界一致认为与中唐画家周昉有关。周昉根据玄奘《大唐西域记》记载的布呾洛迦山中的观自在菩萨，而“妙创水月之体”，并在各地很快流传开来，成为后世三十三观音之一。晚唐、五代时期水月观音像已在各地寺院壁画中能够见到。北宋以后水月观音的影响日渐扩大，成为后世观音造像最常见的表现形式之一。

“水月”意为“水中之月”，在佛经中寓意佛法皆无实体。身后的一轮圆月可以说是水月观音的标志。水月观音在早期佛教经典中并没有出处，是佛教传到中国后，与中国本土文化融合而产生的。五代时期所见的水月观音为男性形象，面部有胡须。宋代人们对水月观音的崇拜已深入到民间各个阶层，表现形式多种多样，所见水月观音形象已演变为女性形象，面容娇美，体态婀娜多姿，雍容典雅，充满了智慧和慈爱。

元代元世祖信仰藏传佛教，将藏传佛教视为国教，于是在全国范围内广建寺庙，塑造佛像。同时在景德镇和龙泉窑也烧造了大量的瓷质佛像，如释迦牟尼佛像、观音菩萨像、佛龛等，水月观音菩萨像便是在这种背景下产生的。

青白瓷是宋代景德镇窑创烧的釉色品种，青白釉来源于瓷器的釉色，又称影青，是介于青白之间的一种釉色，青中泛白或白中闪青，故称。釉面莹润如玉，敲之声音如磬，被当时人称为“假玉器”。多见刻花、划花及印花装饰，并有各种各样的瓷塑。元朝在瓷业产区景德镇设浮梁瓷局，专门生产宫廷及皇家用瓷，烧造出了像青白釉观音菩萨像、青白釉多穆壶及一些艺术水平较高的青花瓷，对景德镇制瓷业进行了统一管理，促进了元代瓷业的发展。

瓷塑的烧造是一个较为复杂的过程，面部模印，头部以工具刻划出发丝，身前璎珞纹采用联珠装饰贴塑而成。水月观音菩萨像的制作采用了模印、刻划、贴塑等多种工艺相结合的手法，充分表现出元代瓷塑的特点。