绘画作为一门视觉艺术，它必须借助一定的物质材料来表达画家的意图。从古老的壁画到现代的创作，总是要使用一定的材料才能最后形成作品。材料与绘画是一个不可分割的整体。因此，材料的发展与绘画有着密切的联系。艺术材料指艺术家在创作过程中用艺术表现的物质手段，即用来表现艺术构思的材料，又称“艺术媒介”。绘画则以画布、颜料或纸、墨、碳等为艺术材料。

油画艺术作为绘画艺术中的一个分支学科，绘画材料对于油画的影响也是极其重要的。油画的材料作为油画艺术中的一个载体和媒介，画家只有以最好的方式正确地使用材料才能更好地表达画家个人的理念，奠定和发展个人风格，同时也能保证其作品的永久性。

油画是用快干油(例如：亚麻仁油，核桃油，罂粟油等)和慢干油(例如：丁香油等)调和颜料画成，是西方绘画中主要的一个画种。14-15世纪间，经画家凡·爱克兄弟的改进后，被广泛采用。一般多画在布、木板或厚纸板上。其特点是颜料有较强的遮盖力，能较充分地表现出物体的真实感和丰富的色彩效果。

油画颜料的变迁,油画颜料在现代工业文明到来之前，画家都必须自制颜料。每个古代的画家都掌握这一套颜料的制作方法，这些方法一代传一代，每个画家都加以改进，但都大同小异，在锡管发明之前，颜料都保存囊状物里，这种囊状物用一根骨头针或象牙针戳破，以便把颜料挤出，当针头戳进去时便封住了洞口。随着工业时代的到来，在18世纪末到19世纪初，当精致的油画颜料开始成为商品，油画颜料就通过工厂直接生产出来提供给画家。由于画家能买到现成的颜料，因此画家们都不愿意冒着麻烦和失败的危险去自制颜料。

使用方法的变迁,在油画的古典时期，油画颜料在画面运用上都很薄，通过颜料的互相渗透形成过度均匀的色彩变化，可以缓解、更准确的作画。这个时期油画颜料画出了透明的表层和釉彩层，以致画面具有奇迹般的精密效果，例如凡·爱克、荷尔拜因等等的一大批古典太师。到了浪漫主义时期，油画颜料就开始发挥它作为色彩所具有的独特魅力。

在印象主义时期，印象派画家广泛的运用不混合的颜料满满的涂上去，让它们并列或重置在画布上，在各部用短而小的笔触，一点一点精细地画到画布上，以求再现纹路和颤动效果。颜料在他们的画笔上快速作画，以颜料作为色彩的功能去追求由于光影所产生色彩变化的瞬间感觉。新印象主义时的画家采用的是色彩的分割理论，在小块面上使用纯颜料，而不在调色板上调颜料。观赏者在一定的距离外看画，颜色自然混合产生中间色，这样的调色效果更鲜明。

尔后印象主义大师梵高用颜料厚涂和笔触，使画面具有雕塑般的触觉。到了当代的绘画作品，有的是与粗糙的肌理结合在一起，例如20世纪50年代的抽象表现主义，有的就已经和另外的材料同时并置和混合使用，并拼贴艺术。其实油画颜料在当代的使用上已经没有约束，关键在于画家如何运用它来表现画家所要表达的意图。

在油画发展中地位的变迁 在浪漫主义之前，油画颜料由于受到绘画内容和形式的限制，虽然技法在当时很重要，但油画颜料的色彩效果和较强的覆盖力的可变性并没有得到充分发挥。当时只把油画颜料能达到逼真写实的效果的功能发挥出来，为内容和形式服务。对于颜料自身来说，当时的地位是相当低的。到了浪漫主义时期，画家用色彩来表达情绪。印象派用油画颜料的色彩功能来表达光感。

新印象主义的画家们更是用油画颜料表达光的“科学性”。此时颜料自身的地位得到大大提高。在后印象派、野兽派、表现主义、抽象主义等派别里，颜料的运用了被发挥到了一个极致，甚至可以说他们是在追求油画颜料作为色彩的自身力量。在这一时期颜料自身地位是最高的。到了当代油画，随着观念的介入，油画颜料的地位开始漫漫地消退。