在绘画风格与艺术思想上，娄东画派深受董其昌的影响，他们大量临摹古人作品，在借鉴古人立意、布局、运笔、色彩、线条等方面达到了登峰造极的地步。他们在以临古为主的艺术实践中积累了深厚的笔墨功夫，重视笔墨的趣味和美感，在作品中表现出平淡天真、超逸萧散的文人画审美特征。

一个发端于偏僻的娄水之畔的画派，为什么能够成为统治中国画坛近300年的盟主呢？对这个画派产生重要影响的董其昌究竟是个什么样的人，又究竟起了怎样的作用呢？事情还得从清兵入关的时候说起。

清顺治二年，也就是1645年6月，南征的清军已经围城3天。就在不久前，传来了清军在扬州和嘉定屠城的消息。兵临城下，太仓城中有威望的士族们聚在一起商量对策，这其中就有曾在明崇祯朝做过太常寺卿的王时敏。天平的一头是名节，一头是全城百姓的生命，孰轻孰重？王时敏在痛苦和矛盾中反复挣扎。终于，在血色残阳中，王时敏承受着常人难以承受的压力，率领士绅们打开了太仓的城门。降清之后，王时敏拒绝了满清朝廷的入仕邀请。这位背负着极大精神压力的老人把余生都倾注在了读书作画上。正是因为王时敏寄情于山水的逃避，才有了后来的娄东画派，他的孙子王原祁才能成为引领一代画坛的杰出领袖。

王家四代人从王锡爵开始，历任明清两朝的重臣。权重一时，又是文人世家，收藏了大量的名人字画，收藏之富在江浙一带是屈指可数的。王时敏的孙子王原祁就是在名人真迹的浸泡下长大的，从小在他的思想中打下了一个深深的烙印。王时敏非常钟爱这个孙子，竭尽所能传授绘画技艺。王原祁从小就显示出极高的绘画天赋。据说曾经有一次，王时敏看到书房的墙上挂着一幅画，怎么也想不起来是什么时候画的，直到小孙子笑出声来，才惊诧地发现，这幅和自己难辨真伪的画居然是13岁的孙子画的。尽管收藏有大量的名人真迹，但王时敏指导孙子用的教材，最主要的却是一本他自己年轻时学画用的册页，册页是他的老师董其昌亲手绘制的。

说到娄东画派，董其昌是一位不得不说的人物。董其昌字玄宰，官至南京礼部尚书，曾做过太子的老师。明代后期着名的画家、书法家、书画理论家、书画鉴赏家。他在中国美术史上的突出贡献，就是提出了南北宗画论。他按照佛教禅宗的分法把中国画分为南北两宗，两宗的主要区别是风格：南宗是文人画，有书卷气，有天趣，是“顿悟”的表现；北宗是行家画，只重苦练，无天趣可言，是“渐修”的表现。董其昌在《画禅室随笔》中将中国绘画分为南北宗时，将绘画的目的是“为寄”、“为乐”，还是“为功”、“为利”，作为衡量判别一位画家究竟隶属何方阵营的重要尺度。