20年来世界艺术品拍卖市场屡创新高，反映出这一行业在经济中的重要性日益增强。以前艺术品只是为少数精英所享用，但如今工业化国家的博物馆吸引的参观者甚至超过了体育赛事。

艺术品已经成为一桩利润丰厚的大生意，是与股票、房地产或黄金相类似的投资方式。全世界都知道挪威艺术家蒙克的名画《尖叫》是很有价值的艺术品，没有一个历史学家认为它会失去这一地位。也许正因为如此，本周四上午，在纽约苏富比拍卖行以9100万欧元拍卖之后，这幅作品成为历史上最昂贵的艺术品，超过了两年前毕加索名作《裸体、绿叶和半身像》8100万欧元的拍卖价。

与达芬奇的《蒙娜丽莎》和米开朗基罗的《大卫》一样，《尖叫》已经成为一个符号。这就意味着只要不发生第三次世界大战，它的价值就会只升不降。因此，古代和现代经典艺术品的拍卖常常引发争议。而世界大部分当代艺术品市场是受投机者控制的。

就像买进股价正在上涨的公司股票一样，只要选对了投资对象，就能获得丰厚的回报。英国收藏家查尔斯·萨奇1991年花费5万英镑买下了达明·赫斯特的一件象征过去的作品，即泡在福尔马林里的一条虎鲨。13年以后，萨奇以650万英镑将作品出手。

但在拍卖纪录的背后不总是如此简单的操作。有时某个艺术家的作品是由他自己的画廊购入的：如果这名艺术家尚处于巩固自身地位的阶段，评论界对其价值还未有定论的话，他的画廊会竭尽所能地避免他的作品滞销。

另一个花招是，与某个艺术家有接触的画廊常常会宣布有人排队购买这个艺术家的作品。但事实常常会证明，这名艺术家的产量很高，但画廊只卖极少部分以保持高价位。

尽管这些做法看似不够干净，但也绝非新鲜事。据说，伦勃朗当年就曾在拍卖自己作品时自己出价以抬高价格。