（一） 古代的拍卖活动：

作为一种经济行为，中国古代封建时期就曾经有过拍卖活动。

随着中国对外贸易的增加，特别是战争失败，中国沦为半殖民地半封建社会以后，西方资本主义国家将更加先进的拍卖机制引入中国。中国最早的拍卖活动发生在广州，来华外商经常以此方式销售商品。

（二）近代的拍卖活动：

拍卖是外来行业，英国人开设鲁意斯摩公司是以英国武装势力为背景的，随着帝国主义势力在中国的不断扩大，拍卖公司接受了大量海关罚没物资的拍卖业务，旧上海一些地痞、流氓为靠山的小商人，见拍卖行所需资本轻微且容易经营，也对拍卖业务产生了兴趣，开设了几家拍卖行。当时，上海出现的拍卖行专门拍卖当铺里过期不赎的物品、工厂里的冷背残次产品、私人委托处理的货物。有不少拍卖行的业主原来是外商拍卖行的雇员，他们从外国人那里学了几招后，就开始自立门户。

（三）新中国的拍卖业 

新中国成立后，由于受到传统观念和苏联模式的影响，商品经济被视为“旧社会的遗物”，遭到限制和排斥，拍卖市场也逐渐消亡。建国初期，上海有25家拍卖行，都是私营企业。1952年以后，伤害最大的鲁意斯摩拍卖公司老板苏鸿生自杀、“榔头大王”杨棋被叛刑。1953年，行业整顿经营作风之后又有若干经营作风恶劣的拍卖行停业，有的转营其他行业，至此，拍卖业开始衰败。随着对资本主义工商业的社会注意改造逐步深入，私人资本主义经济日益缩小，1958年后，植根于旧中国的拍卖行在大陆被强制取缔。